Melissa Miller supo que algo andaba mal cuando comenzó a examinar una nutria marina que había muerto en San Simeón, una ciudad costera de California a mitad de camino entre San Francisco y Los Ángeles, en el invierno de 2020. Casi toda la grasa corporal del animal estaba inflamada. “Parecía que tenía pequeños bultos por todas partes”, dice, una condición que la patóloga veterinaria nunca había visto en sus 25 años examinando nutrias marinas para el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. También encontró lesiones inusuales en el páncreas y el corazón.
Cuando Miller miró los tejidos de la nutria marina bajo un microscopio, vio a un enemigo familiar: Toxoplasma gondii, el parásito que causa la toxoplasmosis. Pero esta cepa no estaba actuando como de costumbre. Toxoplasma, que generalmente causa principalmente inflamación del cerebro y el corazón en animales inmunodeprimidos, y es mucho menos letal. La nutria marina de San Simeon, por el contrario, tenía muy pocos parásitos en su sistema nervioso central, lo que sugiere que murió rápidamente de una infección aguda antes de que el parásito pudiera invadir ampliamente su cerebro.
Desde entonces, varias nutrias marinas más han sido encontradas muertas en las playas de California, todas con lesiones similares y todas albergando esta nueva y preocupante cepa de toxoplasmosis.
“Mi preocupación es bastante alta”, dice Andrew Johnson, un conservacionista de nutrias marinas de Defenders of Wildlife, que no participó en el nuevo estudio. “Las nutrias marinas tienen tantas cosas contra las que luchan”. Una nueva cepa mortal de parásito es lo último que necesitan, dice.
Las nutrias marinas alguna vez vagaron por la cuenca del Pacífico, pero fueron cazadas casi hasta la extinción por sus pieles en los siglos XVIII y XIX. Su declive tiene mayores consecuencias ecológicas porque comen erizos que, si no se controla su población, devastarán las algas marinas, un hábitat vital para muchas especies marinas.
Desde que las poblaciones de nutrias marinas sobrevivientes fueron legalmente protegidas, la especie se ha recuperado en Alaska. Sin embargo, la nutria marina del sur (Enhidra lutris nereis) restos amenazado a lo largo de la costa de California. Su población se ha mantenido relativamente estable en alrededor de 3000 animales, pero enfrenta una serie de amenazas, incluidos los tiburones blancos que son cada vez más abundantes.
Cualquier mamífero o ave puede ser infectado por T. gondii. El parásito se reproduce sexualmente en gatos, los cuales excretan sus huevos en sus heces. Los huevos duraderos, llamados ooquistes, pueden eventualmente llegar a los arroyos (si un gato salvaje, asilvestrado o al aire libre defeca en la orilla de un arroyo, por ejemplo, o si las heces secas se descomponen y se convierten en polvo) y llegar a la costa. Las nutrias marinas del sur están comúnmente expuestas a través de su dieta, al comer almejas y otros invertebrados que se alimentan por filtración que contienen los ooquistes.
Cuando Miller comenzó a ver más nutrias marinas muertas como la que examinó en 2020, se acercó a Toxoplasma expertos de la Universidad de California (UC), Davis. El estudiante graduado Devinn Sinnott, patólogo veterinario, estudió los marcadores genéticos del parásito en las cuatro nutrias marinas muertas; no coincidían con ningún otro conocido Toxoplasma muestras de la vida silvestre de California estudiadas por la parasitóloga de UC Davis Karen Shapiro y otros.
Había un partido sorprendente: muestras tomadas de dos pumas en Canadá hace casi 30 años, el equipo informa hoy en Fronteras en Ciencias Marinas. La cepa fue identificada allí después de un brote de 1995 de Toxoplasma en Victoria, donde un depósito de agua potable había sido contaminado con el parásito. Una investigación encontró una nueva cepa cercana, denominada COUG, un guiño a los dos pumas en los que se detectó. Desde entonces, COUG solo se ha detectado una vez más, en un jabalí en las montañas de Sierra Nevada.
Cómo la nueva cepa de Toxoplasma llegado a la costa de California es un misterio. Michael Grigg, un parasitólogo molecular del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que no participó en el nuevo estudio, sospecha que las aves migratorias lo propagaron hacia el sur, y señaló que algunas especies migratorias, como los gansos blancos y los playeros, se han infectado con Toxoplasma cepas similares a COUG. Si un pájaro infectado fuera comido por un gato en California, el parásito podría establecer un punto de apoyo.
Se desconoce la distribución de la nueva cepa. Se encontraron tres casos dentro de los 25 kilómetros uno del otro en el condado de San Luis Obispo, hacia el extremo sur del área de distribución de la nutria marina. Se encontró un macho inmaduro en el extremo norte, cerca de Santa Cruz, pero podría haber viajado una distancia (como hacen los machos jóvenes) después de infectarse. Es importante saber qué tan extendida está la nueva cepa, dice Miller, porque podría afectar las decisiones sobre la reubicación de las nutrias. «Obviamente, queremos tener mucho cuidado de no mover las nutrias a lugares de alto riesgo».
“El trabajo en el artículo es excelente”, dice Pádraig Duignan, patólogo del Centro de Mamíferos Marinos, que trata a las nutrias marinas, pero que no participó en el estudio actual. «Absolutamente ciencia de primer nivel».
La nueva cepa complica el tratamiento de las nutrias marinas infectadas (los medicamentos que se usan para humanos y animales domésticos pueden ayudar), dice Michael Murray, veterinario del Acuario de la Bahía de Monterey, que trata a unas 10 nutrias marinas con toxoplasmosis por año. “Si tenemos una enfermedad que ataca tan fuerte y tan rápido, es posible que no viva lo suficiente como para quedar varada en la playa donde podamos ponerle las manos encima”.
Si la nueva cepa de Toxoplasma mata tan rápido como parece, los animales pueden morir antes de reproducirse, lo que podría tener un impacto especialmente dañino en su población. Johnson dice que una acción que puede ayudar a las nutrias es esterilizar y castrar a los gatos y controlar las poblaciones de gatos salvajes.
A Duignan también le preocupa que el problema sea más grande de lo que parece. Es posible que hayan muerto más nutrias marinas a causa de la COUG sin que se hayan encontrado en las playas, señala, o que no se hayan encontrado lo suficientemente pronto antes de que los cadáveres se descompusieran.
Los investigadores de UC Davis quieren aprender más sobre la presencia de COUG en el ambiente marino y esperan probar la escorrentía de aguas pluviales y los mariscos que acumulan el parásito. Eso podría representar una amenaza para la salud humana, aunque nunca se ha detectado COUG en humanos. El enfoque inmediato permanece en las nutrias marinas. “¿Va a ser un gran problema? Creo que eso está por verse”, dice Johnson. “Solo espero que no veamos más de estos casos”.