Una epidemia repentina y mortal que se extiende por el Mar Rojo ha matado a toda una especie de erizo de mar, despojándolos de su carne y convirtiéndolos en esqueletos.
Hace apenas dos meses, miles de erizos de mar negros (diadema setosa) vivía en el Golfo de Aqaba, en el extremo norte del Mar Rojo, y mantenía saludables a los corales comiendo el exceso de algas. Ahora, solo quedan sus esqueletos, después de que su tejido fuera consumido por un misterioso patógeno.
«Es una muerte rápida y violenta: en solo dos días, un erizo de mar sano se convierte en un esqueleto con una pérdida masiva de tejido». Omri Bronsteinprofesor titular de Zoología en la Universidad de Tel Aviv, dijo en un comunicado. «Mientras que algunos cadáveres son arrastrados a la costa, la mayoría de los erizos de mar son devorados mientras se están muriendo y no pueden defenderse, lo que podría acelerar el contagio por parte de los peces que se alimentan de ellos».
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Los investigadores detectaron los primeros signos de la plaga de erizos en el mar Mediterráneo a principios de año, cuando una especie invasora de erizos comenzó a enfermar en aguas alrededor de Grecia y Turquía. Desde allí, la enfermedad parece haberse propagado hacia el sur a través del Canal de Suez hasta el Mar Rojo.
Los científicos no están seguros de la enfermedad exacta que causa la mortandad masiva, pero sospechan que se trata de un parásito ciliado patógeno, un microorganismo unicelular, que en 1983 eliminó toda la población de erizos de mar del Caribe. Antes de la plaga de parásitos, el Caribe albergaba prósperos arrecifes tropicales, pero desde que perdieron los erizos de mar, los arrecifes han sido asfixiados por la proliferación de algas que se multiplicaron sin control, bloqueando la luz del sol y destruyendo alrededor del 90% del coral de la región.
La enfermedad sólo se identificó después de un segunda ola golpea el Caribe en 2022un evento que dio a los científicos una segunda oportunidad para estudiarlo.
«Los erizos de mar son los ‘jardineros’ del arrecife: se alimentan de las algas y evitan que dominen y sofoquen a los corales que compiten con ellos por la luz del sol», dijo Bronstein. «Desafortunadamente, estos erizos de mar ya no existen en el Golfo de Eilat [Aqaba] y están desapareciendo rápidamente de partes en constante expansión del Mar Rojo más al sur».
El peligro de los corales de la región es significativo tanto a nivel local como global. El Golfo de Aqaba es conocido por sus numerosos lugares de buceo y es un popular destino turístico. Y debido a que los corales allí evolucionaron a altas temperaturas y salinidad durante millones de años, son más resistentes a cambio climático-Fluctuaciones de temperatura impulsadas que están acabando con otros arrecifes de coral en todo el mundo.
«Debe entenderse que la amenaza para los arrecifes de coral ya está en su punto más alto, y ahora se ha agregado una variable previamente desconocida», dijo Bronstein. «Esta situación no tiene precedentes en toda la historia documentada del Golfo de Eilat. [Aqaba].»
Bronstein dice que para evitar que todas las poblaciones de erizos de mar del Mar Rojo y el Mediterráneo sean erradicadas, se necesita una acción urgente para establecer poblaciones de erizos reproductores no infectados para que puedan ser devueltos a los océanos una vez que termine la epidemia.
«Debemos comprender la gravedad de la situación: en el Mar Rojo, la mortalidad se está extendiendo a un ritmo sorprendente y ya abarca un área mucho más grande que la que vemos en el Mediterráneo», dijo Bronstein. «En el fondo todavía hay una gran incógnita: ¿Qué es lo que realmente está matando a los erizos de mar? ¿Es el patógeno del Caribe o algún nuevo factor desconocido?»
«De cualquier manera, este patógeno es claramente transportado por el agua, y predecimos que en poco tiempo, toda la población de estos erizos de mar, tanto en el Mediterráneo como en el Mar Rojo, se enfermará y morirá», agregó Bronstein.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 24 de mayo en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertas.