Un telescopio para la búsqueda de exoplanetas comenzará a buscar otra Tierra en 2026

La próxima gran misión espacial europea (un telescopio que buscará planetas rocosos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar) se lanzará a finales de 2026.

PLATO, o Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas, se está construyendo para encontrar mundos cercanos potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol que podamos examinar en detalle.

El telescopio espacial entrará en órbita en el nuevo cohete europeo, Ariane-6, que realizó su vuelo inaugural la semana pasada tras haber sido desarrollado con un coste de 4.000 millones de euros (3.400 millones de libras esterlinas).

El Dr. David Brown, de la Universidad de Warwick, ofrece una actualización sobre la misión en el Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en la Universidad de Hull, celebrada del 14 al 19 de julio.

«El objetivo de PLATO es buscar exoplanetas alrededor de estrellas similares al Sol y con períodos orbitales lo suficientemente largos como para que estén en la zona habitable», dijo.

«Uno de los principales objetivos de la misión es encontrar otro par equivalente Tierra-Sol, pero también está diseñada para caracterizar cuidadosa y precisamente los exoplanetas que encuentre (es decir, calcular sus masas, radios y densidad aparente)».

Pero PLATO no es solo un cazador de exoplanetas, también es una misión científica estelar.

Además de buscar exoplanetas, estudiará las estrellas utilizando una variedad de técnicas, incluida la astrosismología (medición de las vibraciones y oscilaciones de las estrellas) para determinar sus masas, radios y edades.

A diferencia de la mayoría de los telescopios espaciales, PLATO tiene varias cámaras, incluida una que lleva el nombre del Reino Unido Arthur Eddington, en honor al famoso astrónomo y físico que ganó la prestigiosa Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1924.

Tiene 24 cámaras «normales» (N-CAM) y 2 cámaras «rápidas» (F-CAM). Las N-CAM están dispuestas en cuatro grupos de seis cámaras, con las cámaras de cada grupo apuntando en la misma dirección pero los grupos ligeramente desplazados.

Esto le da a PLATO un campo de visión muy amplio, un rendimiento científico mejorado, redundancia contra fallas y una forma incorporada de identificar señales de «falsos positivos» que podrían imitar el tránsito de un exoplaneta, explicó el Dr. Brown.

«La estrategia de observación planificada es observar dos zonas del cielo, una en el Norte y otra en el Sur, durante dos años cada una», añadió.

«La zona sur del cielo ya ha sido elegida, mientras que la zona norte no se confirmará hasta dentro de unos años».

Varios de los componentes de la nave espacial han finalizado sus programas de fabricación y están a punto de completar sus pruebas de calibración. Esto incluye la electrónica de extremo frontal (FEE) proporcionada por el Reino Unido para las N-CAM.

Construidos por el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres, estos operan las cámaras, digitalizan las imágenes y las transfieren al procesamiento de datos a bordo.

Se han construido y probado diez de las cámaras finales y la primera de ellas se montó en el banco óptico (la superficie que mantiene todas las cámaras apuntando en la dirección correcta) a principios de este año.

La misión está prevista para su lanzamiento en diciembre de 2026.