Un virus raro y letal se está propagando en Europa, lo que provoca la búsqueda de pruebas y curas

A medida que una enfermedad mortal que las personas pueden contraer de las garrapatas se desplaza por todo el continente, la UE está buscando nuevas pruebas y una vacuna para la infección.

Un hombre de 62 años fue picado por una garrapata mientras caminaba por los campos en España. Dos días después comenzó a sentirse mal y fue trasladado a un hospital de Madrid, donde su estado se deterioró rápidamente. Murió al noveno día de su enfermedad.

Esto fue en 2016 y resultó ser la primera muerte en España causada por la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC), una enfermedad transmitida por garrapatas que comienza con síntomas similares a los de la gripe y, a menudo, puede terminar en insuficiencia orgánica.

avance hacia el norte

«Las garrapatas se están desplazando por Europa debido al cambio climático, con veranos más largos y secos», dijo el profesor Ali Mirazimi, virólogo del Instituto Karolinska en Suecia.

El caso inicial fue difícil de diagnosticar para los médicos españoles porque la fiebre hemorrágica no había existido en Europa occidental. Una enfermera en el hospital del paciente también contrajo fiebre, pero sobrevivió después de semanas en cuidados intensivos.

Entonces, en julio 2022, otro hombre en España fue hospitalizado con la misma enfermedad. Los científicos ahora advierten que la CCHF, que puede matar entre el 10% y el 40% de los pacientes, se está extendiendo hacia el norte y el oeste de Europa.

Es causada por un virus en un tipo de garrapata que se alimenta de animales pequeños cuando es joven y luego pasa a animales más grandes, incluido el ganado, cuando es adulto.

La CCHF se describió por primera vez durante un brote en 1944 entre soldados en Crimea en la costa norte del Mar Negro y todavía se registran brotes esporádicos, especialmente en África, Europa del Este, Turquía, Asia central e India. La enfermedad se está extendiendo a nivel mundial.

Una garrapata infectada puede producir miles de huevos infectados. Las garrapatas jóvenes se alimentan de pequeños mamíferos como conejos y aves.

El enlace aviar permite que las garrapatas hagan autostop y que el virus colonice nuevas áreas.

llegadas peligrosas

«Una vez que encontramos las garrapatas infectadas, sabemos que tarde o temprano habrá un brote», dijo Mirazimi.

El virus está actualmente en garrapatas, por ejemplo, en Italia, pero no ha habido brotes. Su llegada a nuevos países es peligrosa porque puede ser difícil para los médicos identificar la nueva enfermedad en los pacientes.

«No tenemos buenas curas médicas», dijo Mirazimi. “No hay un buen antiviral, ninguna vacuna aprobada y el conocimiento de la enfermedad no es completo”.

Esto significa que los médicos no tienen más remedio que confiar en el tratamiento médico general, que consiste en líquidos, medicamentos y cuidados intensivos si es necesario.

Otro desafío es que una persona infectada con fiebre hemorrágica puede transmitirla a contactos cercanos a través de la saliva y el sudor. Eso representa un riesgo para los miembros de la familia, así como para los médicos y enfermeras que atienden a la persona.

Así que cuanto antes se diagnostique a un paciente, mejor para todos, porque el diagnóstico rápido permite aislar adecuadamente a los pacientes.

Probando 123

Todo lo cual destaca la importancia de un proyecto que lideró Mirazimi llamado VHFMoDRAD desarrollar pruebas para la enfermedad. La iniciativa, financiada por la UE y la industria, se desarrolló entre 2019 y 2022.

Un enfoque resultante utiliza pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, que generalmente requieren equipo de laboratorio sofisticado y personal capacitado. Pero aquí aprovecha una máquina especial que es más fácil y rápida.

En otro enfoque, el proyecto desarrolló pruebas fáciles de usar como las que estuvieron disponibles para los controles rápidos de COVID-19.

Un beneficio adicional de estas pruebas es que tienen como objetivo detectar no solo la CCHF sino también otras fiebres hemorrágicas virales, un grupo que incluye los virus Ébola, Marburg y Lassa. Recientemente, en febrero y marzo de este año, dos brotes distintos de virus de Marburgo fueron reportados en Guinea Ecuatorial y Tanzania.

Pero el más notorio es el ébola. Este virus infectó a más de 28 000 personas en un brote que comenzó en Guinea en 2014. Se extendió a otros siete países y mató a más de 11 000 personas cuando terminó el brote en 2016.

Los brotes de fiebres hemorrágicas en general deben identificarse con urgencia, según el profesor Roger Hewson, experto en CCHF y otros virus hemorrágicos de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido.

«Causan tasas de mortalidad muy profundas y devastadoras», dijo Hewson, quien colaboró ​​con Mirazimi en el proyecto VHFMoDRAD. «Si tiene un diagnóstico rápido, los pacientes pueden aislarse rápidamente y salvar vidas».

La CCHF no es la única fiebre hemorrágica que se puede propagar como resultado del contacto cercano a través, por ejemplo, de la saliva o el sudor, lo que facilita la transmisión de otras formas durante, por ejemplo, la atención médica o los funerales.

Esto sucedió en África occidental durante el brote de ébola. De manera crucial, VHFMoDRAD encontró una manera de desactivar cualquier virus presente a medida que se extrae la muestra de sangre, lo que hace que sea más seguro realizar pruebas para detectar estas enfermedades.

En el pasado, los brotes mortales de ébola en comunidades aisladas de África probablemente ocurrieron sin ser informados. Hoy, mejores enlaces de transporte permiten que estos virus se propaguen rápidamente a grandes áreas urbanas.

Una vez identificados, los pacientes a menudo se pueden salvar con el tratamiento adecuado.

En Turquía, la CCHF es tan común que los médicos identifican fácilmente la enfermedad y administran la atención adecuada para salvar la vida de los pacientes. Como resultado, según los científicos, la tasa de mortalidad por CCHF en Turquía es un 7% relativamente bajo.

pelea feroz

Los virus que causan fiebres hemorrágicas generalmente viven en animales como los murciélagos, lo cual es cierto para el Ébola y Marburg, y rara vez saltan a las personas. Una vez que ocurren tales infecciones, el sistema inmunológico de muchas personas lucha contra el invasor tan ferozmente que se produce un daño fatal en los órganos.

«Los virus a menudo se eliminan del cuerpo después de unas pocas semanas, pero la respuesta inmunitaria provoca una hemorragia», dijo Hewson.

Su laboratorio está estudiando CCHF para comprender las respuestas inmunitarias al virus. Esta investigación está alimentando otro proyecto, CCHFVacunapara desarrollar una vacuna.

Esta iniciativa, también impulsada desde Suecia, comenzó en 2017 y está previsto que finalice en junio de este año. Hasta ahora, se han buscado dos tipos de vacunas.

En el trabajo de seguimiento planificado, los ensayos de seguridad de la vacuna se llevarán a cabo en Suecia hacia fines de este año o principios de 2024. Los ensayos de fase III para demostrar que una vacuna es efectiva podrían luego trasladarse a Turquía.

La vacuna estaría dirigida a las personas en primera línea con mayor riesgo. Estos incluyen médicos, enfermeras, veterinarios, trabajadores en mataderos de ganado y tal vez incluso turistas en áreas endémicas.

Si bien todavía es raro en Europa, CCHF plantea serios desafíos.

«Las consecuencias son realmente enormes para cualquiera que se infecte», dijo Mirazimi.