¡Dos por dos! Un dúo de galaxias en interacción conmemora el segundo aniversario científico del telescopio espacial James Webb de la NASA, que realiza observaciones constantes, incluidas imágenes y datos muy detallados conocidos como espectros. Sus operaciones han dado lugar a un «desfile» de descubrimientos por parte de astrónomos de todo el mundo.
«Desde que el presidente Biden y la vicepresidenta Harris dieron a conocer la primera imagen del telescopio espacial James Webb hace dos años, el telescopio ha seguido desvelando los misterios del universo», afirmó el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Con imágenes extraordinarias de los rincones del cosmos, que se remontan casi al principio de los tiempos, las capacidades del telescopio están arrojando nueva luz sobre nuestro entorno celestial e inspirando a futuras generaciones de científicos, astrónomos y exploradores».
Tómese también un momento para observar el fondo. La imagen del Webb está repleta de galaxias distantes. Algunas tienen formas espirales y ovaladas, como las que se encuentran en las «plumas de la cola» del Pingüino, mientras que otras, esparcidas por todas partes, son puntos sin forma. Esto es un testimonio de la sensibilidad y resolución de los instrumentos infrarrojos del telescopio. (Compare la vista del Webb con la observación de 2018 que combina la luz infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer retirado de la NASA y la luz infrarroja cercana y visible del Telescopio Espacial Hubble de la NASA). Aunque estas observaciones solo tomaron unas pocas horas, el Webb reveló galaxias mucho más distantes, más rojas y más polvorientas que los telescopios anteriores, una razón más para esperar que el Webb continúe expandiendo nuestra comprensión de todo lo que hay en el universo.
¿Quieres más? Haz un recorrido por la imagen, «vuela» sobre ella en una visualización y compara la imagen del Webb con la del telescopio espacial Hubble.
Arp 142 se encuentra a 326 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Hidra.
«En sólo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo el tipo de ciencia de clase mundial que impulsó a la NASA a hacer realidad esta misión», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. «Webb está proporcionando información sobre antiguos misterios sobre el universo primitivo y marcando el comienzo de una nueva era en el estudio de mundos distantes, al tiempo que envía imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantean nuevas preguntas interesantes para responder. Nunca ha sido más posible explorar cada faceta del universo».
La especialización del telescopio en captar luz infrarroja (que va más allá de lo que nuestros propios ojos pueden detectar) muestra que estas galaxias, conocidas colectivamente como Arp 142, están atrapadas en una lenta danza cósmica. Las observaciones de Webb, que combinan luz de infrarrojo cercano y medio de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb, respectivamente, muestran claramente que están unidas por una neblina representada en azul que es una mezcla de estrellas y gas, resultado de su mezcla.
Su interacción continua se puso en marcha hace entre 25 y 75 millones de años, cuando el Pingüino (catalogado individualmente como NGC 2936) y el Huevo (NGC 2937) completaron su primer paso. Continuarán balanceándose y dando vueltas, completando varios bucles más antes de fusionarse en una sola galaxia dentro de cientos de millones de años.
¡Vamos a bailar!
Antes de su primer acercamiento, el Pingüino tenía forma de espiral. Hoy, su centro galáctico brilla como un ojo, y sus brazos desenrollados forman ahora un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola desplegada.
Como todas las galaxias espirales, la Penguin sigue siendo muy rica en gas y polvo. La «danza» de las galaxias atrajo gravitacionalmente las áreas más delgadas de gas y polvo de la Penguin, lo que provocó que chocaran en oleadas y formaran estrellas. Busque esas áreas en dos lugares: lo que parece un pez en su «pico» y las «plumas» en su «cola».
Alrededor de estas estrellas más nuevas hay un material similar al humo que incluye moléculas que contienen carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, que el Webb detecta de manera excepcional. El polvo, que se ve como arcos anaranjados más tenues y profundos, también se precipita desde su pico hasta las plumas de la cola.
En cambio, la forma compacta del Huevo permanece prácticamente inalterada. Como galaxia elíptica, está llena de estrellas envejecidas y tiene mucho menos gas y polvo que pueda ser extraído para formar nuevas estrellas. Si ambas fueran galaxias espirales, cada una terminaría el primer «giro» con la formación de nuevas estrellas y rizos giratorios, conocidos como colas de marea.
Otra razón para la apariencia intacta del Huevo: estas galaxias tienen aproximadamente la misma masa o peso, por lo que la elíptica de aspecto más pequeño no fue consumida ni distorsionada por el Pingüino.
Se estima que el Pingüino y el Huevo están separados por unos 100.000 años luz, una distancia bastante cercana en términos astronómicos. Para ponerlo en contexto, la Vía Láctea y nuestra vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, están separadas por unos 2,5 millones de años luz. También interactuarán, pero no durante unos 4.000 millones de años.
Ahora, mira hacia la parte superior derecha para detectar una galaxia que es no En esta fiesta. Esta galaxia vista de canto, catalogada como PGC 1237172, está 100 millones de años luz más cerca de la Tierra. También es bastante joven y está repleta de nuevas estrellas azules.
¿Quieres un truco más para la fiesta? Cambia a la imagen de Webb que solo muestra el infrarrojo medio para ver cómo PGC 1237172 prácticamente desaparece. La luz del infrarrojo medio captura en gran medida estrellas más frías y antiguas y una increíble cantidad de polvo. Como la población estelar de la galaxia es tan joven, «desaparece» en la luz del infrarrojo medio.