Una misteriosa ballena muerta que apareció hace poco en una playa de Nueva Zelanda podría pertenecer a la especie de cetáceo más rara del mundo, la ballena dentada, que es tan esquiva que nunca ha sido vista con vida. Si es así, el nuevo espécimen dará a los científicos una oportunidad única de estudiar a estas criaturas de las que no sabemos prácticamente nada.
Los bañistas descubrieron el cadáver de 5 metros de largo el 4 de julio en la orilla cerca de Taieri Mouth, un pueblo en la región de Otago de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Expertos en vida silvestre del Departamento de Conservación del país (DOC) recuperaron los restos y los llevaron a un centro de salud. ADN muestras, que han sido enviadas a la Universidad de Auckland para su análisis, según un Declaración del DOC.
Los investigadores del DOC y del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa creen que el animal es una ballena de dientes de pala (Mesoplodon traversii). Sin embargo, no lo sabrán con certeza hasta que se analicen las muestras de ADN, lo que podría llevar «varias semanas o meses», dijeron representantes del DOC. Los restos se encuentran actualmente conservados en cámaras frigoríficas.
Las ballenas de dientes de pala pertenecen a un grupo conocido como ballenas picudas, que parecen una mezcla entre ballenas y delfines. Las ballenas picudas son Los mamíferos que se sumergen más profundamente en la Tierra y son capaces de aguantando la respiración durante horaslo que los hace extremadamente difíciles de encontrar y rastrear.
Si se confirma, la ballena recién varada será el sexto ejemplar conocido de ballena con dientes de pala encontrado en los últimos 150 años, de los cuales solo otros dos están completamente intactos. Hasta la fecha, no ha habido avistamientos confirmados de la especie en vivo.
«Las ballenas dentadas son una de las especies de mamíferos grandes menos conocidas de los tiempos modernos», dijo en el comunicado Gabe Davies, gerente de operaciones costeras del DOC en Otago. «Desde un punto de vista científico y de conservación, esto es enorme».
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Las ballenas dientes de pala fueron descritas oficialmente en un Estudio de 2002que reveló que tres huesos de ballena encontrados en Nueva Zelanda y Chile entre 1873 y 1993 compartían el mismo ADN que la ciencia desconocía. Los primeros especímenes intactos se encontraron en 2010, cuando una presunta madre y su cría aparecieron muertas en la playa de Opape, en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
Se sabe muy poco sobre la especie, pero los investigadores creen que probablemente comparte características con otras ballenas picudas del género Mesoplodóncomo Las ballenas picudas de Sowerby son extremadamente raras (Mesoplodon bidens), que pasan la mayor parte del tiempo buceando en las profundidades marinas para cazar calamares, según Conservación de ballenas y delfines (Centro de Desarrollo de la Comunidad).
Las ballenas dientes de pala probablemente viven exclusivamente en el hemisferio sur y probablemente sólo se encuentran en el Océano Pacífico Sur, según WDC.
Si el nuevo espécimen es una ballena dientes de pala, esta será la primera oportunidad que tendrán los investigadores de diseccionar la especie porque los otros especímenes intactos que aparecieron en la playa de Opape fueron enterrados antes de que el análisis genético confirmara su identidad. AP News informó —lo que significa que se perdió la oportunidad de estudiarlos.
Cualquier disección del espécimen se llevará a cabo bajo la supervisión del rūnaka local, un consejo tribal maorí, escribieron los representantes del DOC. Esto se hará para cumplir con un tratado no vinculante legalmente. firmado por líderes maoríes y varios grupos indígenas polinesios en marzoque reconoce a las ballenas como «personas jurídicas».
