Redacción
Los investigadores creen que una antigua criatura parecida a un cocodrilo que medía 19 pies de largo y vagaba por China hace 3.000 años puede haber sido decapitada ritualmente.
Piensan que la especie recién identificada fue finalmente llevada a la extinción por los humanos, posiblemente hace solo unos pocos cientos de años, después de haber sido cazada sin piedad durante varios milenios.
Los expertos analizaron los restos parcialmente fosilizados de dos criaturas que creen que fueron asesinadas hace entre 3.000 y 3.400 años.
Llamaron a la nueva especie Hanyusuchus sinensis, en honor a un poeta del siglo IX que intentó advertir a los cocodrilos que abandonaran el delta del río Han en la provincia de Guangdong, en el sur de China.
Una criatura extinta parecida a un cocodrilo que medía 19 pies de largo y vagaba por China hace 3.000 años puede haber sido decapitada ritualmente, según creen los investigadores.
Han Yu, quien también fue funcionario del gobierno durante la dinastía Tang de China, incluso sacrificó un cerdo y una cabra como parte de sus intentos de alejar a las criaturas, según relatos históricos.
Pero desafortunadamente para él, se quedaron y se cree que encontraron su destino final hace varios cientos de años como resultado de la migración humana al sur de China y la caza posterior.
Sin embargo, mucho antes de esto, Hanyusuchus sinensis era un depredador superior que prosperó en la antigua China a pesar de ser el objetivo de los humanos.
Investigadores dirigidos por la Universidad de Tokio descubrieron que los dos especímenes gaviales subfósiles que estudiaron mostraban amplia evidencia de ataques viciosos e incluso decapitación.
Los autores relacionaron las heridas mortales con armas de la época en cuestión.
«Dados los dos especímenes que tenemos fueron asesinados por personas, la especie ya no existe, y dada la evidencia histórica de purgas sistemáticas de cocodrilos en la región, la conclusión debe ser que los humanos son responsables de la desaparición de Hanyusuchus sinensis», dijo el profesor Minoru. Yoneda, del Museo Universitario de la Universidad de Tokio.
Los cocodrílidos son los principales depredadores y desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de sus ecosistemas de agua dulce. Este conflicto histórico de cocodrilos sirve como advertencia para las personas en el presente”.
Cualquier especie considerada como el llamado eslabón perdido es siempre un hallazgo importante, pero Hanyusuchus sinensis también es importante por otras razones: principalmente, porque parece haber sido llevado a la extinción por la humanidad.
Se espera que el descubrimiento de los restos parcialmente fosilizados pueda afectar el conocimiento de la antigua civilización china, además de explicar cómo probablemente evolucionaron las especies modernas de cocodrilos.
El coautor Masaya Iijima, investigador del Museo de la Universidad de Nagoya en Japón, dijo: ‘He estudiado a los cocodrilos modernos durante años, pero a pesar de que está extinto, Hanyusuchus sinensis es, con mucho, la criatura más asombrosa que he visto en mi vida.
“Todos están familiarizados con los cocodrilos de nariz afilada y los caimanes de nariz roma, pero pueden estar menos familiarizados con un tercer tipo de cocodrilo moderno llamado gavial que tiene cráneos mucho más largos y delgados.
“Hanyusuchus sinensis es un tipo de gavial, pero lo emocionante es que también comparte algunas características importantes del cráneo con el resto de los cocodrilos.
«Esto es significativo, ya que podría resolver un debate de décadas sobre cómo, cuándo y de qué manera los cocodrilos evolucionaron hasta convertirse en las tres familias que aún vagan por la Tierra en la actualidad».
El profesor Yoneda está interesado en las criaturas porque estudia el surgimiento de la antigua civilización china hace unos 4.000 años y ha encontrado huesos de cocodrilos en muchos sitios arqueológicos, algunos de los cuales podrían ser culturalmente significativos.
Los expertos analizaron los restos parcialmente fosilizados de dos criaturas que creen que fueron asesinadas hace entre 3.000 y 3.400 años. Las fotos y escaneos del cráneo y las vértebras cervicales (en la foto) sugirieron que murieron por múltiples heridas de ataque.
Investigadores dirigidos por la Universidad de Tokio descubrieron que los dos especímenes gaviales subfósiles que estudiaron mostraban amplia evidencia de ataques viciosos e incluso decapitaciones.
Se pensaba que estos huesos, encontrados en sitios en muchas áreas de China, pertenecían al caimán chino (Alligator sinensis), que solo vivía en el área inferior del río Yangtze en el centro este de China.
Esto puede ser evidencia de una influencia cultural del sur al norte de China, pero el nuevo descubrimiento podría desafiar esto.
«No soy el único que piensa que el gavial chino, Hanyusuchus sinensis, podría haber dejado algunas marcas en la antigua civilización china», dijo Yoneda.
“Algunos caracteres chinos y tal vez incluso mitos sobre dragones podrían haber sido influenciados por este increíble reptil. Sería el único reptil en la antigua China que se alimentaba de humanos.
Los investigadores ahora esperan que se pueda extraer material genético de los restos parcialmente fosilizados para ayudar a pintar una imagen más precisa de cómo encaja Hanyusuchus sinensis en la rama de cocodrilo del árbol de la vida.
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Actas de la Royal Society B Ciencias Biológicas.
