Una droga psicodélica, combinada con una terapia intensa, mejora los síntomas del TEPT

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) afecta a millones de personas cada año, en su mayoría sobrevivientes y testigos de eventos aterradores o impactantes, como guerras, agresiones o desastres. Debido a que los tratamientos existentes no funcionan para todos, se necesitan con urgencia nuevas terapias. Hoy, los científicos informan los resultados y datos de seguimiento de un ensayo clínico de fase 3 de una droga psicodélica, 3,4-metilendioximetanfetamina (MDMA), conocida en la calle como «éxtasis» o «molly», combinada con psicoterapia para el tratamiento de TEPT. Sus datos preliminares sugieren que la terapia funciona incluso en pacientes difíciles de tratar, como aquellos con trastornos por consumo de drogas o alcohol.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la reunión de primavera de la American Chemical Society (ACS).

Recientemente, ha habido un aumento en el interés y la investigación sobre el uso de drogas psicodélicas, como la mescalina, la psilocina y la MDMA, para el tratamiento de trastornos psiquiátricos. Sin embargo, la idea de que tales compuestos podrían mejorar la psicoterapia no es nueva, dice Jennifer Mitchell, Ph.D., investigadora principal del proyecto, quien presenta el trabajo en la reunión. A partir de la década de 1970, algunos psiquiatras usaron MDMA para mejorar la psicoterapia, a pesar de la falta de ensayos clínicos formales o de la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA).

«La MDMA es realmente interesante porque es un empatógeno», dice Mitchell, de la Universidad de California en San Francisco. «Provoca la liberación de oxitocina en el cerebro, lo que crea sentimientos de confianza y cercanía que realmente pueden ayudar en un entorno terapéutico». Además, los estudios en animales indican que la MDMA puede ayudar a «reconsolidar» o procesar los recuerdos del miedo en un área del cerebro llamada amígdala. A pesar de los pocos seguidores de la droga en la comunidad psiquiátrica, su aumento en popularidad como droga callejera, seguida de informes de sobredosis y muertes, llevó a la FDA a ilegalizar la MDMA en los EE. UU. en 1985.

Mitchell y sus colegas se preguntaron si la MDMA podría aumentar la eficacia de la psicoterapia para el tratamiento del TEPT, una condición debilitante caracterizada por amnesia, recuerdos y pesadillas relacionadas con un evento traumático. Las personas con PTSD tienen mayores riesgos de depresión, ansiedad, trastornos por uso de sustancias y suicidio. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), la terapia de primera línea para el trastorno, son efectivos solo en aproximadamente la mitad de los pacientes, dice Mitchell. Y muchas personas con TEPT no responden o dejan de ir a las sesiones de psicoterapia.

Por lo tanto, el equipo inscribió a 90 personas con TEPT grave en el primer estudio de fase 3, aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo de la terapia asistida por MDMA para el tratamiento de este trastorno. En estudios previos de fase 2, los investigadores habían determinado la dosis oral óptima de MDMA, que consistía en una dosis completa, seguida de media dosis una hora más tarde. En el ensayo de fase 3, los participantes asistieron a una sesión de terapia de 8 horas después de la mitad de la dosis. Este proceso se repitió dos veces, con un mes de diferencia cada vez, además de la terapia semanal.

Dos meses después de la sesión final, alrededor de dos tercios de las personas que recibieron terapia asistida por MDMA ya no cumplían con los criterios de diagnóstico del TEPT, en comparación con un tercio de los que recibieron placebo más terapia. Los efectos secundarios de la MDMA, como apretar la mandíbula y náuseas, fueron mínimos y no hubo signos de adicción. «El tamaño del efecto de la terapia asistida por MDMA es mejor que el de los ISRS que se han investigado, lo que sugiere que la MDMA es un tratamiento mucho mejor para el PTSD», dice Mitchell.

Actualmente, el equipo está inscribiendo participantes para un segundo ensayo de fase 3 y, si todo sale bien, anticipan que la FDA podría aprobar la terapia asistida por MDMA para el TEPT a partir de 2023. Los investigadores también completaron recientemente un estudio sobre si la MDMA- la terapia asistida es igualmente efectiva en ciertos subgrupos que son resistentes al tratamiento tradicional de PTSD, como aquellos con trastornos por consumo de drogas o alcohol. «Definitivamente parece ser igualmente efectivo en personas que generalmente se consideran resistentes al tratamiento, por lo que estamos muy emocionados de pensar que la terapia asistida por MDMA será una terapia efectiva en esa población difícil de alcanzar», dice Mitchell.

Para averiguar cuánto podría durar el tratamiento, los investigadores ahora están analizando datos a largo plazo del ensayo de fase 3. «Las personas en el ensayo de fase 2 estuvieron mejor durante años», dice Mitchell. «Parecían tener una nueva perspectiva de la vida y se comprometían más. A medida que aumentaban sus habilidades sociales, se sentían más felices con el tiempo». Sin embargo, señala que las personas en el ensayo de fase 3 tenían síntomas de TEPT más graves, por lo que su tratamiento podría no ser tan duradero.

A pesar de estos resultados prometedores, Mitchell enfatiza que las personas con PTSD no deben tratar de automedicarse con MDMA. «Si la MDMA está despenalizada, eso no significa que sea segura», dice ella. «Puede ser una herramienta muy poderosa, pero debe tener la dosis correcta en el contexto correcto con el sistema de apoyo correcto».