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Miles de especies de peces… alrededor de 2.500 de ellos nombrados – llaman hogar al río Amazonas, pero los científicos estiman que casi la mitad de las criaturas marinas que acechan en esta enorme extensión de agua siguen sin ser descubiertas.
Mientras estudiaba pirañas y pacus en un esfuerzo por evaluar mejor la biodiversidad vital de peces en el 4.000 millas de largo (6.400 kilómetros de largo) río, un equipo internacional de investigadores ha encontrado e identificado una nueva especie de pacu, un pariente de la piraña con una dieta basada en plantas y dientes parecidos a los humanos.
Además de sus extraños dientes blancos nacarados, la nueva especie tiene llamativas marcas naranjas y negras, incluida una audaz barra negra vertical que se extiende a lo largo de su flanco, que, según los investigadores, se asemeja al símbolo del ojo de fuego del villano Sauron de “El Señor de los Anillos” de JRR Tolkien. Serie de libros y películas. Las marcas inspiraron el nombre del pez, Myloplus sauron, según un estudio publicado el lunes en la revista Neotropical Ichthyology.
«Los coautores y yo pensamos que (el nombre) sería una buena idea; realmente se parece al ojo de Sauron», dijo la coautora del estudio Victória Pereira, estudiante de posgrado en biología en la Universidad de Paulista en São Paulo, Brasil. Los investigadores esperaban que la referencia a la cultura pop llamara la atención sobre los peces y los esfuerzos para proteger la biodiversidad en el Amazonas, añadió Pereira.
Este llamativo pez no es el único animal que lleva el nombre del Señor Oscuro de Tolkien. A género de mariposas fue encontrado en mayo de 2023 con manchas que parecían ojos en sus alas, lo que recordó a los investigadores el conocido símbolo de la trilogía. También existe una especie de rana de árbolun escarabajo pelotero y un género de dinosaurios lleva el nombre del personaje.
La confusión en torno a pacus
Además de Myloplus sauron, los investigadores también descubrieron la especie Myloplus aylan, que describieron con una barra negra ligeramente más gruesa en el flanco. El género Myloplus se encuadra dentro del Serrasalmidae familia de peces, que está formada por las especies de pirañas y pacú.
Debido a que las pirañas y los pacus están estrechamente relacionados y tienen características similares, diferenciar las especies puede ser difícil, señalaron los autores en el estudio. Tanto las especies de pacú como las de pirañas pueden cambiar de apariencia a lo largo de varias etapas de su vida, y los machos y las hembras a menudo se ven diferentes entre sí, lo que también hace que las distintas especies sean difíciles de distinguir, según Museo de Historia Natural de Londres.
Myloplus sauron y Myloplus aylan tienen dientes planos y romos que se usan para masticar plantas, un marcado contraste con los dientes afilados que se encuentran en las pirañas, pero similares a sus otros homólogos pacu. Si bien algunas especies de pirañas son conocidas por su dieta carnívora, todas las especies de Los pacus son principalmente herbívoros.
Anteriormente, estas dos nuevas especies se agrupaban con otro pez, Myloplus schomburgkii, debido al diseño compartido de la marca negra en el cuerpo redondo del pez. Sin embargo, mediante una inspección más cercana y un análisis de ADN, los investigadores encontraron que tres especies diferentes compartían el llamativo diseño.
Los investigadores esperan estudiar más a fondo Myloplus sauron y Myloplus aylan para aprender más sobre su evolución y relación con otras especies, dijo Pereira.
«Las personas que estudian el pacus han reconocido desde hace un tiempo que había múltiples especies ‘escondidas a plena vista'», dijo Matthew Kolmann, profesor asistente en el departamento de biología de la Universidad de Louisville en Kentucky, que ha estudiado el pez. No participó en el nuevo estudio.
«El tamaño del Amazonas y otras cuencas, y su inaccesibilidad, lo convierte en un lugar de descubrimiento constante», dijo Kolmann en un correo electrónico. «Lo que esto significa es que ha sido y seguirá siendo necesario el esfuerzo de generaciones de científicos para aumentar nuestro conocimiento del área».
El impacto de Pacus en su ecosistema
Los pacus son importantes para su ecosistema en gran parte debido a su papel en la propagación de semillas a través de su dieta compuesta principalmente de frutas, lo que los hace vitales para el crecimiento de los árboles y otras plantas de la selva tropical. Los peces tienden a esparcir semillas lejos de sus plantas madre, lo que ayuda a expandir el bosque y limitar las enfermedades que se propagan fácilmente a través de árboles abarrotados, dijo Kolmann.
Al descubrir e identificar las especies que viven en ciertos ecosistemas, los investigadores podrán liderar mejor los esfuerzos de conservación para proteger a los animales que están en peligro o en riesgo, dijo Kolmann. Es particularmente importante para áreas como el Amazonas que están amenazadas por Destrucción del habitát, añadió.
«Corremos el riesgo muy real de perder miles, si no cientos de miles, de especies antes de que sepamos que existen y, por tanto, sin entender nunca cómo estas especies contribuyen a un ecosistema que funcione saludablemente», dijo Kolmann. «Hacer un inventario de qué especies se encuentran, dónde y cuándo es el primer paso en cualquier esfuerzo de conservación futuro».
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