Es lo último en riesgo versus recompensa, la pieza central de un millón de listas de deseos, el tema de innumerables carteles motivacionales cursis en la sala de descanso. Es el Island Green en TPC Sawgrass, el hoyo característico del The Players Championship, y es el hoyo de golf que incluso los que no son fanáticos del golf pueden entender. Cuando la versión 2023 de The Players comience esta semana, una vez más servirá como salvación o condenación para muchos de los mejores del mundo.
El dulce engaño de Island Green comienza con su nombre; no es realmente una isla, pero “Peninsula Green” no tiene el mismo tono evocador. Son 137 yardas, más o menos, desde el tee hasta el green, lo que significa que los profesionales pueden, en teoría, lanzar directamente al green. Pero también tiene solo unas 24 yardas de ancho, con cero margen de error, lo que convierte un lanzamiento de rutina en una angustiosa oración de swing.
“Es como tener una cita a las 3 en punto para un tratamiento de conducto”, campeón del Abierto Británico Mark Calcavecchia Una vez dicho. “Estás pensando en eso toda la mañana y te sientes mal todo el día. Sabes que, tarde o temprano, tienes que llegar a eso”.
Al igual que con muchas otras cosas en el golf, los factores que los fanáticos disfrutan viendo (vientos arremolinados, greens resbaladizos, agarre en bruto) son los factores que enfurecen a los profesionales. Y a los jugadores de The Players no les importa mucho Island Green, principalmente porque es muy implacable. Solo mira cómo lo jugaron tres de los mejores del mundo el año pasado:
El año pasado, el hoyo se jugó con un promedio superior al par de 3.265 golpes, con 44 jugadores registrando un doble bogey o peor. Brooks Koepka, en particular, es un par asombroso de 20 sobre el Island Green desde sus primeros Players en 2015. El año pasado, puso sus golpes de salida en la primera y segunda rondas en el agua, con un bogey doble y triple en el agujero.
Koepka reconoció el año pasado que el golpe de salida más difícil del PGA Tour fue el golpe de salida del 17 y se rió de que el segundo más difícil es la zona de descenso del 17. «Sí», admitió Koepka, «no he jugado ese hoyo mucho». Bueno.»
Un feliz accidente
Las palabras “diabólico” y “Pete Dye” aparecen juntas a menudo; el famoso diseñador de campos de golf era legendario por los desafíos, trucos y trampas escondidos en sus campos. Búnkeres, árboles y agua colocados estratégicamente desafían el valor y la habilidad incluso de los jugadores más duros del juego, y Sawgrass en su conjunto, que abrió sus puertas en 1980 frente a la costa cerca de Jacksonville, Florida, es un testimonio apropiado de la visión y la filosofía de Dye.
A los profesionales no les gustó mucho el diseño de Dye; ben crenshaw una vez llamado Sawgrass “Golf de Star Wars, diseñado por Darth Vader”.
Jack Nicklaus ofreció una respuesta seca y característica cuando se le preguntó si le gustaba el curso: «No, nunca he sido muy bueno para detener un hierro 5 en el capó de un automóvil».
La mayoría de los malvados diseños de Dye fueron el resultado de años de planificación deliberada. El 17, sin embargo, se produjo por accidente. Inicialmente diseñado como un sencillo par 3 con un lago parcialmente frente al green, Dye talló la rica arena alrededor de lo que ahora es el green 17, y siguió cavando, y siguió cavando, usándola en todo el campo. Cuando la esposa de Dye, Alice, diseñadora de campos por derecho propio, vio la excavación en curso, sugirió que el lago envolviera todo el green. Cincuenta mil yardas cúbicas de arena redistribuidas después, nació Island Green.
El tiro más famoso en Island Green probablemente pertenece a, ¿quién más? — Tiger Woods, quien lanzó un triple quebrantador que fue, para tomar prestada una frase del locutor Gary Koch, mejor que la mayoría:
¿El más extraño? El chip al revés de Matt Kuchar. Cuando estás contra el agua y no tienes donde pararte, tienes que ser creativo:
Con mucho, el momento más extraño se produjo en 1998, cuando una gaviota aparentemente se opuso a la pelota de Brad Fabel y procedió a robarla, y luego la dejó caer al agua:
(A Fabel se le permitió jugar la bola en su lugar original; lo que ahora es la Sección 9.3 de las Reglas de Golf no penaliza a los jugadores si la bola fue movida por «fuerzas naturales»).
¿Es el 17 un buen hoyo?
Dejando de lado las fichas atrasadas y el robo de vida silvestre, vale la pena preguntarse si el 17 es un hoyo justo. Sin duda es difícil, jugar por encima del par, y cuando sopla el viento, el remolino puede hacer que desafiar el pin sea casi imposible. Eso, combinado con la penalización extrema por los golpes de salida descarriados, enfurece a los puristas de los campos de golf que tienen poca paciencia con los greens de la isla en general.
«El concepto es simplemente horrible», el arquitecto del curso Ian Andrew dijo a Golf Digest en 2020. “El tiro no tiene jugada segura ni vía alternativa. Un jugador puede encontrarse fácilmente en una posición en la que no puede terminar el hoyo y potencialmente la ronda”. (Eso no es del todo cierto; hay leyendas de jugadores que literalmente dieron la vuelta al hoyo, subieron por el istmo y llegaron al green. Pero eso no es aconsejable en una situación de torneo).
Sin embargo, para los profesionales, el arma principal de Island Green es la tortura psicológica. Puede estar jugando la ronda de su vida, pero sabe que Island Green acecha ahí afuera, el penúltimo hoyo de la ronda, esperando para devorar sus esperanzas y sueños con un golpe de salida descarriado. El Island Green sigue el hoyo 16 par 5, el hoyo más fácil del campo, lo que lleva a una sierra mental: todo lo bueno que se hace en un hoyo se puede deshacer en el siguiente. No puedes sentirte demasiado cómodo hasta que pasas el 17, y solo tienes un agujero para recuperar si lo incendias.
“Siempre he dicho esto: creo que el 17 es un gran hoyo, pero no el 17”, dijo Woods en 2012. “Creo que es un octavo hoyo perfecto, o algo así”.
Algunos profesionales disfrutan el desafío, y algunos incluso prosperan con él. Rickie Fowler, en lo que resultó ser el punto culminante de su carrera hasta la fecha, hizo birdie en el puesto 17 tres veces un domingo de 2015, una vez en tiempo reglamentario, dos veces en un desempate para derrotar a Kevin Kisner y Sergio García. Siete años antes, García estaba en el lado ganador de un desempate, cuando Paul Goydos conectó su primer tiro al agua y García encontró tierra.
Sin embargo, este fin de semana en Players resulta que el día 17 estará esperando, acechando tarde para probar lo mejor del juego. Cuando el torneo llega al Island Green por última vez el domingo por la tarde, todas las preguntas sobre si el día 17 es una prueba justa de golf son irrelevantes. En ese momento, solo estará el jugador, el pin y mucha agua entre ellos. Pase lo que pase después, será memorable… de una forma u otra.