Los astrónomos creen haber detectado un fenómeno luminoso extremadamente raro conocido como «gloria» en la atmósfera infernal de un exoplaneta distante. Si se confirma el hallazgo, sería la primera vez que uno de estos espectáculos de luces con los colores del arcoíris se observa fuera del sistema solar.
El exoplaneta WASP-76 b se encuentra a unos 637 años luz de la Tierra. Fue descubierto por primera vez en 2013 por el proyecto Wide Angle Search for Planets (WASP), que busca planetas a medida que pasan o transitan entre su estrella madre y la Tierra.
El exoplaneta, que puede tener canibalizó a un vecino más pequeño, del tamaño de Mercurio, en el pasado — es alrededor del 90% de la masa de Júpiter pero aproximadamente el doble de ancho. Está inusualmente cerca de su estrella natal, orbitando unas 20 veces más cerca que Mercurio órbitas el sol. Como resultado, WASP-76 b tarda sólo 1,8 días en completar un viaje alrededor de su estrella.
En 2020, los investigadores descubrieron que el planeta está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia su estrella de origen, al igual que la luna mira hacia la Tierra. Como resultado, el lado iluminado por el sol del exoplaneta tiene alrededor de 4.350 grados Fahrenheit (2.400 grados Celsius), mientras que su lado oscuro es un poco más frío. Los investigadores creen que, debido a esta sutil diferencia de temperatura, metales como el hierro podrían vaporizarse en el lado luminoso y luego condensarse en lluvia en el lado oscuro.
En un nuevo estudio, publicado el 5 de abril en la revista Astronomía y Astrofísica, los investigadores examinaron nuevos datos sobre WASP-76 b recopilados por múltiples naves espaciales, incluido el satélite de caracterización de exoplanetas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA. Este análisis reveló un «punto brillante» de luz proveniente del extremo oriental del exoplaneta, a lo largo del límite donde se encuentran el día y la noche permanentes del planeta.
Los investigadores creen que este punto brillante podría ser una «gloria». Este raro fenómeno visual, cuando se ve en la Tierra, normalmente está formado por anillos concéntricos de arcoíris que forman un círculo gigante.
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En la tierra, se forman glorias cuando la luz del sol se cuela a través de pequeños agujeros entre las moléculas de agua en las nubes o la niebla, doblando la luz y separándola en sus longitudes de onda individuales. Esto es similar a como funcionan los arcoirisexcepto en el caso de las glorias, la luz se desvía por difracción, que es cuando la luz se desvía alrededor de una obstrucción, en lugar de por refracción, o cuando la luz se desvía al pasar por diferentes medios.
«Requiere condiciones muy peculiares», afirma el autor principal del estudio Olivier Demangeondijo un astrónomo del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, en un declaración. «En primer lugar, se necesitan partículas atmosféricas que sean casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y lo suficientemente estables como para ser observadas durante mucho tiempo». El observador también debe estar en la orientación correcta para poder ver la luz difractada, añadió.
Sin embargo, es posible que, si se dan condiciones similares, el efecto se produzca en otros planetas. Ya hemos visto este fenómeno en otras partes del sistema solar, en Venus, según ESA.
Los investigadores no están seguros exactamente de cómo se formaría una gloria en WASP-76 b. Pero dado que el punto brillante ha sido visible durante varios años, el medio que difracta la luz probablemente sea mucho más estable que el vapor de agua en la atmósfera de nuestro planeta.
Sin embargo, la teoría de la gloria se basa en una «señal increíblemente débil», por lo que no es segura. Mateo de piedijo en el comunicado un científico de exoplanetas de la ESA que no participó en el estudio.
«Se necesitan más pruebas para decir de manera concluyente que esta intrigante ‘luz extra’ es una gloria poco común.» Teresa Lüftinger, dijo en el comunicado un astrofísico de la ESA que no participó en el estudio. Probablemente necesitaremos instrumentos más potentes, como los del Telescopio espacial James Webbpara obtener esta prueba, agregó.
Si es una gloria, los investigadores podrían utilizar los datos para buscar más ejemplos extrasolares de estos espectáculos de luz en las atmósferas de otros exoplanetas para aprender más sobre este desconcertante fenómeno.
