Nuevas e impresionantes fotografías tomadas por un equipo de astrónomos dirigido por Wellesley College han revelado una galaxia recién en formación que se parece notablemente a una Vía Láctea joven.
Las extraordinarias imágenes, tomadas con el telescopio espacial James Webb de la NASA, muestran una galaxia que brilla con 10 cúmulos de estrellas distintos que se formaron en diferentes momentos, muy parecidos a nuestra propia Vía Láctea.
Envuelta en un arco difuso y parecida a luciérnagas «bailando» en una noche de verano, la galaxia recién descubierta, que el equipo de Wellesley ha denominado «Firefly Sparkle», estaba tomando forma unos 600 millones de años después del Big Bang, alrededor del Al mismo tiempo que nuestra propia galaxia comenzaba a tomar forma.
La astrónoma de Wellesley College, Lamiya Mowla, es coautora principal del artículo, que se publicó el miércoles 11 de diciembre en Naturaleza.
Mowla dice que el descubrimiento es particularmente importante porque la masa de Firefly Sparkle es similar a la que podría haber tenido la masa de la Vía Láctea en la misma etapa de desarrollo. (Otras galaxias que Webb ha detectado en este período de tiempo son significativamente más masivas).
«Estas extraordinarias imágenes nos dan una imagen sin precedentes de cómo podría haber sido nuestra propia galaxia cuando estaba naciendo», dice Mowla. «Al examinar estas fotografías de Firefly Sparkle, podemos comprender mejor cómo tomó forma nuestra propia Vía Láctea».
Los atisbos de una galaxia joven formándose de una manera tan similar a la nuestra no tienen paralelo, dice Mowla. Las imágenes del JWST muestran una galaxia similar a la Vía Láctea en las primeras etapas de su ensamblaje en un universo que tiene sólo 600 millones de años.
«Como astrónomo observacional que estudia la evolución estructural de los objetos astronómicos en el Universo temprano, quiero entender cómo se formaron las primeras estrellas, cúmulos de estrellas, galaxias y cúmulos de galaxias en el Universo naciente y cómo cambiaron a medida que el Universo crecía». Notas Mowla. Sobre Firefly Sparkle, dice: «No pensé que sería posible descomponer una galaxia que existió tan tempranamente en el universo en tantos componentes distintos, y mucho menos descubrir que su masa es similar a la de nuestra propia galaxia cuando estaba en proceso de formación.
«Están sucediendo muchas cosas dentro de esta pequeña galaxia, incluidas muchas fases diferentes de formación estelar», dijo Mowla a la NASA. «Estas imágenes son el primer vistazo de algo que podremos estudiar y aprender durante muchos años más».
Mowla, quien codirigió el proyecto con Kartheik Iyer, miembro del Hubble de la NASA en la Universidad de Columbia en Nueva York, es profesor asistente de física y astronomía en Wellesley y se graduó de la universidad en 2013.
