En los últimos años, la tendencia al acaparamiento de tierras en África ha aumentado exponencialmente. El acaparamiento de tierras es el tema polémico de las adquisiciones de tierras a gran escala: la compra o arrendamiento de grandes extensiones de tierra por parte de empresas, gobiernos e individuos nacionales y transnacionales. En estos acuerdos de tierras, los gobiernos africanos locales asignan o arriendan grandes extensiones de tierra a estados-nación o corporaciones multinacionales, generalmente a largo plazo, en un intento por aumentar la inversión extranjera directa o por obtener ganancias.
Naciones como China, Arabia Saudita, Qatar y Abu Dhabi se han aprovechado de las tierras baratas y los sistemas gubernamentales débiles de África y han comprado tierras para satisfacer sus demandas agrícolas. Mientras que las corporaciones multinacionales en Gran Bretaña, EE. UU., Corea del Sur y Australia han visto a África como el lugar perfecto para fabricar biocombustibles, aceite de palma y minería. Ha habido un aumento particular en el acaparamiento de tierras en países como Sudán, República Democrática del Congo, Uganda, Malí, Etiopía, Camerún, Madagascar y Mozambique. La International Land Coalition estima que los inversores han adquirido alrededor de 201 millones de acres de tierra cultivable entre 2000 y 2010.
La práctica del acaparamiento de tierras fue chispeado por la crisis alimentaria mundial de 2007, que provocó un aumento de los precios mundiales de los alimentos en un 78 % y condujo a un aumento de los precios agrícolas mundiales. A esto se unió un mayor interés en la producción de biocombustibles y recursos naturales limitados y la falta de condiciones climáticas amigables en el Medio Oriente. Los inversionistas extranjeros vieron a África como una solución a sus problemas, ya que el continente tenía tierras a precios baratos, un clima ventajoso y mano de obra local de bajo costo.
Muchas organizaciones económicas internacionales, como el Banco Mundial, lo vieron como una práctica beneficiosa y lucrativa que mejorará la vida de los africanos. Se dice que las inversiones aumentan las tasas de empleo, desarrollan infraestructura, promueven el crecimiento del PIB, aumentan la producción de alimentos e introducen nuevos avances tecnológicos. El acaparamiento de tierras ha tenido efectos desastrosos en las comunidades locales y el medio ambiente.
Los efectos ambientales del acaparamiento de tierras son prominentes. En Malí, los agricultores han notado que las empresas extranjeras están causando daños ambientales irreversibles. daño a lo largo del río Níger mientras extraían grandes cantidades de agua para tierras de cultivo. En Uganda, la agricultura y la silvicultura a pequeña escala que protegen la vida silvestre y el patrimonio únicos se han convertido en tierras baldías de aceite de palma que solo benefician a unos pocos. Estas empresas están utilizando los recursos locales de manera insostenible, lo que resulta en el deterioro del medio ambiente.
Se ha demostrado que la venta de tierras provoca desplazamientos masivos, inseguridad alimentaria y pobreza. Muchas comunidades africanas que han vivido en tierras ancestrales durante siglos no tienen derechos legales formales sobre ellas o el arrendamiento es propiedad del gobierno. Esto ha llevado a la explotación y la pérdida de ingresos. En Senegal, varias familias campesinas han sido desplazadas de sus tierras por decreto presidencial. El terreno fue aprobado para la extracción de circón de la empresa australiana, MLD.
Otros adquirentes de tierras optaron por poseer tierras sin cultivarlas, con la esperanza de venderlas para obtener ganancias o cultivar biocombustibles en lugar de cultivos. Wall Street de EE. UU. y bancos internacionales como JP Morgan y Goldman Sachs están muy involucrados en esta nueva fiebre del oro terrestre. Firma de capital privado con sede en Nueva YorkNCH Capital, arrendó un millón de acres de tierra en Sudán del Sur.
Los traslados forzados, la subsiguiente pobreza e inseguridad alimentaria han llevado a conflictos por la tierra entre las poblaciones locales, los gobiernos y las corporaciones transnacionales. En Madagascar, el acuerdo entre el gobierno y la empresa surcoreana Daewoo, por el que la empresa compró un tercio de la tierra cultivable del país, dio lugar a una levantamiento violento que provocó la destitución del presidente Marc Ravalonamana.
La aceleración de la tendencia al acaparamiento de tierras desorganiza el futuro de África. Esta práctica neocolonial desvía los recursos africanos para enriquecer a los actores extranjeros y aumenta la probabilidad de que más africanos sufran de falta de vivienda, pobreza, inseguridad alimentaria y desempleo. Puede conducir a conflictos más violentos en el continente que costarán vidas. A medida que empeoren los efectos del cambio climático, la falta de acceso a la tierra y al agua hará que las poblaciones indígenas no sobrevivan. Es hora de que los gobiernos africanos miren más allá de las ganancias a corto plazo de la corrupción y el crecimiento económico marginal y protejan a sus ciudadanos de los peligros legítimos de las adquisiciones de tierras extranjeras.