A mediados de marzo, las temperaturas en partes de la Antártida oriental se disparó 70 grados Fahrenheit por encima del promedio. Era lo suficientemente alto para que los investigadores que vivían allí desafiaran los elementos. para una foto de grupo con el torso desnudo.
Las temperaturas templadas comparables, que alcanzaron alrededor de los 10 grados Fahrenheit, llegaron por cortesía de un río atmosférico histórico: una columna de humedad concentrada que fluye por el cielo. Este trajo una increíble acumulación de nieve en el interior de la capa de hielo, algo bastante raro en el área.
Y en lo que podría ser un desarrollo separado, la plataforma de hielo Conger, un trozo de hielo similar en área a Los Ángeles, se derrumbó en el mar casi al mismo tiempo, según muestran las imágenes satelitales.
Los investigadores están luchando para dar sentido a lo que ha sucedido. Las sorprendentes temperaturas y la humedad ya están cambiando la forma en que piensan sobre el clima en la Antártida y plantean preguntas sobre los impactos que podría tener el continente si hubiera ocurrido un cambio de temperatura tan salvaje en el verano, o en un futuro más cálido.
Y aunque los investigadores dicen que es demasiado pronto para saber qué papel está jugando aquí el cambio climático, si es que tiene alguno, el evento tiene su atención porque es muy extremo.
“Era algo que no creíamos que fuera posible en la Antártida, la magnitud del calor, especialmente en lo que debería ser la estación fría en la Antártida”, dijo Jonathan Wille, investigador postdoctoral de la Université Grenoble Alpes en Francia, sobre la ola de calor. . «Nunca hemos visto que la atmósfera se comporte así sobre la Antártida».
La ola de calor y las dramáticas nevadas tierra adentro resaltan la importancia de una mejor comprensión de la complicada dinámica de los ríos atmosféricos, que hoy refuerzan la capa de hielo pero que podrían ser motivo de preocupación en el futuro. Comprender mejor estos patrones podría ser clave para comprender el futuro de la región polar.
Tener nevadas durante una ola de calor puede sonar contradictorio, pero esto es la Antártida, después de todo, donde las temperaturas invernales del interior habitualmente caen por debajo de los 60 grados bajo cero.
El reciente evento del río atmosférico se desarrolló durante varios días. El 17 de marzo fue el cuarto día más lluvioso desde 1980 para la capa de hielo, según el modelado y análisis de Xavier Fettweis, profesor de climatología en la Universidad de Lieja en Bélgica.
Un día después, las temperaturas en la estación Concordia, una estación de investigación a casi 700 millas de la costa, alcanzaron un máximo de unos 10 grados Fahrenheit, lo que sorprendió a los investigadores.
“Nunca se había observado un evento extremo de esta magnitud en el Domo C”, dijo Peter Neff, glaciólogo, científico del clima y profesor asistente de investigación en la Universidad de Minnesota, refiriéndose al área de Concordia.
Las temperaturas costeras superaron los niveles de congelación y la lluvia golpeó la costa. Las intensas nevadas en el interior de la Antártida Oriental agregaron aproximadamente 69 gigatoneladas de masa de agua a la capa de hielo, según el modelo de Fettweis. Eso es el equivalente a casi 28 millones de piscinas olímpicas de masa de agua añadida que cayó en forma congelada. Eso representa más de un tercio de la pérdida anual de hielo en la Antártida.
“Agregó mucha más masa a la capa de hielo de la que quitó”, dijo Wille. “Eventos como este ayudan a mitigar parte del aumento del nivel del mar causado por el cambio climático” al almacenar agua en forma de hielo polar.
Esa nevada también ofrece una protección importante.
Algunas plataformas de hielo antárticas, hielo flotante que se adhiere a la costa de la Antártida, están perdiendo masa y corren el riesgo de colapsar en el mar. Hoy, gran parte de ese riesgo proviene del derretimiento del hielo desde abajo, en agua tibia.
Pero en otras regiones polares, como Groenlandia, las plataformas de hielo se están derritiendo desde abajo, y también desde arriba, a medida que aumentan las temperaturas de la superficie, dijo Neff. El derretimiento de la superficie puede crear estanques de agua densa que pueden absorber el calor más fácilmente, abrir grietas y «martillar» hacia abajo hasta que el hielo se rompa y se derrumbe.
Para partes sensibles de la Antártida, agregar masa y una capa protectora de nieve endurecida proporciona algo de protección.
“La nevada es algo bueno, porque se suma a esta capa amortiguadora en la superficie de esta capa de hielo. El amortiguador puede absorber más derretimiento en el futuro”, dijo Michelle Maclennan, estudiante de doctorado en la Universidad de Colorado en Boulder, que ha estudiado los efectos de los ríos atmosféricos en la Antártida occidental y el vulnerable glaciar Thwaites. «Mientras los ríos atmosféricos estén causando muchas nevadas y esas nevadas dominen los impactos del derretimiento de la superficie, veremos que tienen este efecto positivo neto en la Antártida».
A menudo llamados ríos en el cielo, los ríos atmosféricos no son infrecuentes en la Antártida.
de wille investigación previa sugiere que son responsables de alrededor del 10 al 20 por ciento de las nevadas totales en la Antártida oriental. La Antártida occidental puede ver desde un puñado hasta más de 10 eventos al año, dijo Maclennan.
Estos patrones se originan en los océanos y en latitudes más cálidas. “Son como estaciones de bomberos de humedad”, dijo Neff.
Esa manguera contra incendios a mediados de marzo fue la más extraña observada en la Antártida.
“Los valores de presión de nivel superior eran como seis desviaciones estándar de la media”, dijo Wille. Las temperaturas se dispararon más allá de lo que los investigadores pensaron que era posible para esta temporada. La humedad penetró mucho más profundamente en el continente de lo habitual.
La anomalía plantea nuevas preguntas. La forma en que actúen estos patrones en el futuro podría tener consecuencias significativas para las plataformas de hielo y para el aumento del nivel del mar en todo el mundo.
Tome el glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental. El Thwaites está perdiendo hielo a una de las tasas más rápidas de la región y contribuye a unos pocos puntos porcentuales del aumento del nivel del mar mundial cada año, dijo Maclennan. Esa tendencia está impulsada por el agua cálida del océano que derrite el fondo de la plataforma de hielo flotante, no por el derretimiento de la superficie. Si el glaciar colapsara, podría preceder a un aumento del nivel del mar de hasta 10 pies durante décadas o siglos, según Neff.
Hoy en día, los ríos atmosféricos ayudan a amortiguar los Thwaites proporcionando fuertes nevadas que ayudan a proteger el hielo. Su impacto supera cualquier derretimiento superficial que causen, dijo Maclennan. Pero un evento tan extremo plantea preguntas sobre qué impactos podrían tener estos patrones climáticos en el futuro.
“Si tuvieras un río atmosférico serio golpeando esa plataforma, ¿qué haría eso?” Neff se preguntó. “Si esto golpea el glaciar Thwaites a mediados del verano, sería importante”.
Neff cree que Thwaites podría absorber tal «golpe» hoy, pero también cree que el glaciar podría ser más vulnerable a finales de este siglo a medida que el clima se calienta.
Dijo Maclennan: «Es difícil juzgar cuáles podrían ser los impactos, pero este evento realmente nos desafía a cambiar nuestra comprensión de cuál ha sido el rango de extremos».
El tema requiere más estudio. Los científicos solo comenzaron a centrarse en los ríos atmosféricos en la Antártida alrededor de 2013.
En la Antártida, puede ser difícil saber qué es normal o esperado. Las temperaturas pueden oscilar salvajemente, el continente tiene relativamente pocas estaciones meteorológicas y las observaciones satelitales solo se remontan a unos 40 años.
“El problema clásico en la Antártida: todo está en tu contra para poder poner cualquier cosa en contexto”, dijo Neff.
La huella del cambio climático no ha surgido claramente en esta región como lo ha hecho en otras partes del mundo.
¿Fue la ola de calor una nueva señal de sus impactos? Los investigadores aún no lo saben.
“Esto encaja en un patrón más amplio que estamos viendo de estos eventos climáticos extremos que rompen nuestra noción de lo que pensamos que podría suceder en nuestro sistema climático”, dijo Wille, comparando la naturaleza sorprendente del evento con las inundaciones de 2021 en Alemania y el calor cúpula en el noroeste del Pacífico que rompió récords de temperatura. “¿Este evento fue causado por el cambio climático o influenciado por el cambio climático? Tenemos que estudiar eso”.
Wille dijo que es posible que este tipo de clima sea algo que se espera rara vez, digamos una vez cada 100 años, independientemente del cambio climático. Es posible que los investigadores no hayan estado midiendo las tendencias climáticas antárticas el tiempo suficiente para presenciar una anomalía como esta antes, dijo.
Neff, que perfora y analiza núcleos de hielo para descifrar la evidencia de climas pasados, dijo que esos núcleos algún día podrían proporcionar algunas respuestas.
En las semanas previas a la ola de calor, la plataforma de hielo Congrio en la Antártida oriental comenzó a romperse.
En algún momento alrededor del 15 de marzo, cerca del momento en que la ola de calor comenzó a aumentar, la plataforma de hielo se derrumbó por completo y envió icebergs flotando al mar.
“La Antártida Oriental está comenzando a cambiar. Está comenzando a ocurrir una pérdida masiva”, Helen Amanda Fricker, codirectora del Centro Polar Scripps de la Universidad de California en San Diego, le dijo a la Associated Press.
“Necesitamos saber qué tan estable es cada una de las plataformas de hielo porque una vez que una desaparece”, significa que los glaciares se derriten en el agua caliente y “parte de esa agua llegará a San Diego y a otros lugares”.
El colapso fue «pequeño» según los estándares antárticos y es poco probable que tenga impactos sustanciales, escribió Neff en un mensaje. Pero tales eventos son raros en la Antártida Oriental, que generalmente es más estable, dijo. No está claro si el río atmosférico y su calor están relacionados con el colapso.
Aún así, es otro episodio extraño en una temporada de extraños giros y vueltas.
“No podemos dormir en la Antártida Oriental pensando que es un gran cubo de hielo estático”, escribió Neff. El derrumbe “nos hace pensar, como el río atmosférico”.