Suscríbete al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más..
Las víctimas de peste más antiguas conocidas datan de hace unos 5.000 años en Europa. Pero nunca ha quedado claro si se trata de dos casos, Uno en Letonia y uno en Suecia, fueron aislados y esporádicos o evidencia de un brote más amplio.
Un nuevo estudio, basado en ADN antiguo recuperado de 108 individuos prehistóricos desenterrados en nueve fosas comunes en Suecia y Dinamarca, sugiere que una forma antigua de la plaga podría haber estado muy extendida entre los primeros agricultores de Europa y podría explicar por qué esta población colapsó misteriosamente en el espacio de 400 años.
«Es bastante consistente en todo el norte de Europa, Francia y Suecia, aunque hay algunas diferencias bastante grandes en la arqueología, todavía vemos el mismo patrón, simplemente desaparecen», dijo Frederik Seersholm, investigador postdoctoral en el Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Instituto Globe, Universidad de Copenhague en Dinamarca y autor principal del estudio. estudiar publicado en la revista Nature el miércoles.
Este grupo, conocido como agricultores neolíticos, emigró desde el Mediterráneo oriental, sustituyendo a pequeños grupos de cazadores-recolectores y trayendo la agricultura y un estilo de vida sedentario al noroeste de Europa por primera vez hace unos 6.000 a 7.000 años. Su legado sigue vivo en las numerosas tumbas y monumentos megalíticos del continente, el más famoso de los cuales es Stonehenge.
Los arqueólogos debaten intensamente la causa de la desaparición de esta población hace entre 5.300 y 4.900 años. Algunos atribuyen su desaparición a un crisis agrícola provocada por el cambio climático y otros sospechan de enfermedades.
“De repente, ya no hay más personas enterradas (en estos monumentos). Y las personas que fueron responsables de construir estos megalitos (han desaparecido)”, dijo Seersholm.
Seersholm dijo que era poco probable que la violencia haya jugado un papel con la siguiente ola de recién llegados. Conocido como Yamnayaque llegó desde la estepa euroasiática después de una brecha en el registro arqueológico.
El estudio descubrió que las formas de la bacteria que causa la peste estaban presentes en 1 de cada 6 muestras antiguas, lo que sugiere que la infección con la enfermedad no era rara.
“Estos casos de peste se remontan exactamente al período en el que sabemos que se produjo el declive del Neolítico, por lo que se trata de una prueba circunstancial muy sólida de que la peste podría haber estado implicada en este colapso de la población”, dijo.
Viaje en el tiempo genético
La información genética sobre los patógenos se puede conservar en el ADN humano, lo que permite a los científicos viajar en el tiempo para descubrir enfermedades antiguas y cómo evolucionaron.
Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste, fue la más frecuente de los seis patógenos identificados en la nueva investigación, presente en 18 individuos, o el 17% de los 108 muestreados.
Sin embargo, según el estudio, la prevalencia real de la peste en esa época podría haber sido mucho mayor, dado que el ADN antiguo solo se puede extraer de restos humanos bien conservados. (Tampoco es posible saber con certeza si las personas estudiadas murieron a causa de la peste, solo que estaban infectadas).
Sin embargo, los autores del estudio afirmaron que sus hallazgos no necesariamente sugieren una epidemia de peste rápida y mortal. La bacteria se detectó en restos de cuatro de las seis generaciones enterradas en algunas de las tumbas.
“Esperaba encontrar que la plaga solo estaba presente en la última generación, lo que sería evidencia de que la plaga los está matando a todos, y eso fue todo”, dijo Seersholm, quien reconstruyó árboles genealógicos a partir de las tumbas utilizando la información de ascendencia contenida en el ADN antiguo.
“También esperaba que la plaga fuera exactamente la misma, que cada par de bases de ADN fuera exactamente el mismo, porque eso es lo que esperarías si vieras un brote rápido de enfermedad, pero eso no fue lo que encontramos”, dijo.
En cambio, el equipo encontró evidencia de tres eventos de infección distintos, además de diferentes variantes de la bacteria que causa la peste.
“La gran pregunta es, entonces, ¿por qué la peste no mató a todos desde el principio? Y eso también nos desconcertó, así que empezamos a estudiar los genes para ver si podíamos encontrar algún tipo de explicación”, dijo.
El equipo encontró casos en los que los genes de la peste se habían reorganizado (perdido, agregado o movido en las secuencias de ADN), lo que tal vez podría haber afectado la virulencia del patógeno en el lapso de una generación.
“Se encuentra en una zona del genoma donde sabemos que está codificada la virulencia, y esa es la razón por la que nuestra hipótesis es que fue más virulenta (a lo largo de las generaciones)”, dijo Seersholm. “Pero, por supuesto, esto es muy, muy difícil de probar, porque no se puede simplemente cultivar una (bacteria) antigua”.
Transmisión de pestes prehistóricas
Dado que los restos habían sido enterrados cuidadosamente en una tumba, Seersholm dijo que es posible que los datos genéticos examinados en el estudio capturaran el comienzo mismo de una epidemia de peste. También es probable que la enfermedad fuera menos grave que la peste bubónica que causó la muerte negrael brote de peste más devastador del mundo que se estima que mató a la mitad de la población europea en el espacio de siete años durante la Edad Media.
Es más, debido a que las variantes detectadas en las muestras carecían de un gen que los genetistas saben que es crucial para la supervivencia de la bacteria en el tracto digestivo de una pulga, era poco probable que la enfermedad resultante fuera idéntica a la peste bubónica, que se propagaba por pulgas transportadas por roedores, según el estudio. La peste bubónica todavía existe hoy en díay los síntomas incluyen ganglios linfáticos dolorosos e hinchados, llamados bubones, en las zonas de la ingle, las axilas o el cuello, así como fiebre, escalofríos y tos.
El estudio sugiere que en Escandinavia, en esa época, la peste probablemente se propagaba de humano a humano en lugar de por transmisión esporádica de animales, aunque no es posible saber cuán letal o crónica era la enfermedad, dijo Mark Thomas, profesor de genética evolutiva en el University College de Londres.
Sin embargo, Thomas, que no participó en la última investigación pero fue parte del equipo que primero… identificó el declive del Neolíticodijo que está menos convencido de que la peste fuera la principal razón detrás de la caída más amplia de la población, que dijo ocurrió en diferentes momentos en Europa y probablemente fue el resultado de una combinación de factores, incluidas las malas prácticas agrícolas que agotaron el suelo y la mala salud generalizada.
“La salud general de los habitantes del Neolítico era muy precaria. Sus huesos tenían mal aspecto”, afirmó Thomas.
“Podría haber habido un aumento más general de la carga patógena”, añadió. Sin embargo, “desde el punto de vista del ADN”, resulta que Yersinia pestis es una de las enfermedades más visibles para los científicos arqueológicos y, por lo tanto, más fácil de identificar y estudiar.
Para obtener más noticias y boletines informativos de CNN, cree una cuenta en CNN.com
