Las plagas agrícolas conocidas como insectos de las plantas pueden ser el peor enemigo de un agricultor. Estos insectos alados, del tamaño de un guisante o más pequeños, chupan la savia de las manzanas, la lechuga y otros cultivos, causando millones de dólares en daños a nivel mundial cada año.
Sin embargo, una flor costarricense ha convertido a este enemigo en amigo, según un nuevo estudio. Una especie de la llamada planta arum ha evolucionado para atraer a una especie de insecto vegetal en lugar de un polinizador de escarabajo típico, ayudándolos a esparcir su polen por todas partes. El hallazgo es el primer ejemplo conocido de una planta que aprovecha los insectos de las plantas para ayudarlos a reproducirse.
«Este es un hallazgo totalmente nuevo para la ecología y la biología evolutiva», dice Zong-Xin Ren, ecologista evolutivo del Instituto de Botánica Kunming de la Academia China de Ciencias que no participó en el trabajo. El estudio «muestra que las plantas con flores han desarrollado relaciones especializadas con los polinizadores fuera de los sospechosos habituales de las abejas, las mariposas y los colibríes», agrega Jeff Ollerton, biólogo evolutivo con sede en Dinamarca y autor de un libro sobre polinizadores.
El hallazgo llega gracias a una fortuita trasnochada. Florian Etl, un estudiante de posgrado que trabajaba con el biólogo evolutivo Jürg Schönenberger en la Universidad de Viena, estaba investigando el papel de los escarabajos en la polinización de varios