Una proteína antibacteriana proporciona una nueva diana terapéutica contra el cáncer de páncreas

La inmunoterapia representa una nueva esperanza en la lucha contra el cáncer; sin embargo, no todos los tumores responden a este tratamiento. El cáncer de páncreas es un tipo de tumor que no responde a los fármacos aprobados actualmente y, por tanto, resulta letal para 9 de cada 10 personas diagnosticadas.

Por ello, es necesario, desde la investigación biomédica, buscar nuevas dianas que ataquen a las células resistentes, como las células madre cancerosas, que son las principales responsables de iniciar el tumor, formar metástasis y resistir al tratamiento.

Un estudio reciente liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), publicado en el diario Intestinodescribe cómo las células madre del cáncer de páncreas aprovechan una proteína antibacteriana, PGLYRP1, para evadir el sistema inmunológico y protegerse de una eliminación temprana.

Cuando se elimina esta proteína, las defensas son capaces de reconocer las células tumorales y matarlas. Esto permitirá diseñar nuevas inmunoterapias que actúen contra la causa raíz del cáncer de páncreas y, en el futuro, conduzcan a mejoras en la terapia.

El estudio ha sido coliderado por tres investigadores: Bruno Sainz, jefe del grupo de Células Madre Oncológicas y Microambiente Fibroinflamatorio del Instituto de Investigaciones Biomédicas Sols-Morreale (IIBM), del CSIC-UAM y del Grupo de Biomarcadores y Abordaje Personalizado del Cáncer (BIOPAC) grupo del Instituto de Investigaciones Sanitarias Ramón y Cajal (IRYCIS); Christopher Heeschen, del Instituto Oncológico Candiolo (IRCCS) de Italia, y Susana García Silva, científica del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

Durante los últimos diez años, los tres científicos han liderado un proyecto colaborativo en el que identificaron una población de células madre de cáncer de páncreas (CSC) presentes en modelos murinos de esta enfermedad. Estas células, conocidas como la raíz del tumor, son responsables de las recurrencias de la enfermedad después del tratamiento con quimioterapia o radioterapia.

Curiosamente, el cáncer de páncreas es también uno de los tumores más resistentes a la inmunoterapia. Sin embargo, hasta la fecha, los mecanismos por los cuales las CSC logran evitar la eliminación por parte del sistema inmunológico no están claros.

Como resultado de esta colaboración, se identificó la proteína de reconocimiento de peptidoglicano 1, PGLYRP1, como una de las causas de la evasión inmunitaria en las CSC, utilizando sofisticados modelos de ratón y muestras de pacientes. Este trabajo ha descrito por primera vez el papel de esta proteína en el cáncer de páncreas, que se produce en exceso en las células madre. El hallazgo sienta las bases para desarrollar tratamientos contra esta enfermedad.

Una terapia potencial contra la causa fundamental del cáncer de páncreas

«Cuando eliminamos PGLYRP1 de las células tumorales, vemos que el sistema inmunológico responde atacándolas, impidiendo la formación del tumor primario y la propagación metastásica», explica Sainz, líder del grupo del IIBM. «Ahora estamos desarrollando terapias para bloquear o eliminar esta proteína con la esperanza de poder combinarlas con los tratamientos actuales para atacar y eliminar más eficientemente las células madre cancerosas, la raíz del tumor», añade.

Durante los últimos cuatro años, Juan Carlos López-Gil, primer autor de este trabajo, ha podido descifrar por qué las CSC producen esta proteína en el cáncer de páncreas. Dice: «Hemos visto que las células inmunitarias intentan eliminar las células tumorales produciendo el factor de necrosis tumoral, pero PGLYRP1 es muy similar a este factor e interactúa con el mismo receptor, bloqueándolo».

Para el investigador, esto implica que «las CSC se protegen utilizando una llave incompleta (PGLYRP1) para bloquear la cerradura (el receptor) y así evitar la muerte provocada por el factor de necrosis tumoral (la llave completa)».

Lo que sorprende a los investigadores es que una proteína utilizada por nuestro sistema de defensa inmune para combatir las bacterias sea utilizada por el cáncer de páncreas para protegerse de esas mismas defensas. «Será una prioridad en el futuro comprender los mecanismos por los que las células tumorales secuestran los procesos fisiológicos para ‘reeducar’ el entorno que rodea al tumor para que reaccione contra él», afirma el coautor García-Silva.