Alrededor de un tercio de los alimentos producidos a nivel mundial cada año se desperdicia, mientras que aproximadamente 800 millones de personas sufren hambre, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan concluye que casi la mitad del desperdicio de alimentos, alrededor de 620 millones de toneladas métricas, podría eliminarse mediante cadenas de suministro de alimentos totalmente refrigerados en todo el mundo.
Al mismo tiempo, las cadenas de suministro totalmente refrigeradas, o «cadenas de frío», podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el desperdicio de alimentos en un 41% a nivel mundial, según el estudio publicado en línea el 28 de mayo en la revista revisada por pares. Cartas de investigación ambiental.
Según el estudio, África subsahariana y el sur y sudeste de Asia tienen el mayor potencial para reducir tanto las pérdidas de alimentos como las emisiones relacionadas mediante una mayor implementación de la cadena de frío.
El sur y sudeste de Asia podrían ver una reducción del 45% en las pérdidas de alimentos y una disminución del 54% en las emisiones asociadas en un escenario de refrigeración optimizado. El estudio muestra que el África subsahariana tiene enormes oportunidades para reducir la pérdida de alimentos (47%) y las emisiones (66%) en condiciones de refrigeración optimizadas.
Y en muchas situaciones, desarrollar cadenas de suministro de alimentos «de la granja a la mesa» más localizadas y menos industrializadas puede generar ahorros de alimentos comparables a las cadenas de frío optimizadas, según el estudio.
«Me sorprendió descubrir la escala de nuestra oportunidad para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel mundial», dijo el autor principal del estudio, Aaron Friedman-Heiman, estudiante de maestría en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad y la Escuela de Negocios Ross de la UM. «Aproximadamente la mitad de los aproximadamente 1.300 millones de toneladas de alimentos que se desperdician anualmente pueden resolverse mediante la optimización de la cadena de suministro de alimentos».
La otra autora es Shelie Miller, profesora de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM y de la Facultad de Ingeniería.
Las pérdidas de alimentos producen aproximadamente el 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre. El nuevo estudio de la UM se centra en las pérdidas de alimentos desde la etapa posterior a la cosecha hasta la venta minorista de la cadena de suministro de alimentos y no aborda las pérdidas en las granjas o en el hogar.
El estudio da cuenta de los gases de efecto invernadero emitidos durante la producción de alimentos. No incluye las emisiones vinculadas a la refrigeración u otras operaciones de la cadena de suministro y no incluye las emisiones provenientes del desperdicio de alimentos en los vertederos.
El estudio, financiado en parte por Carrier Global Corp., encontró que:
- La mayor oportunidad para mejorar las pérdidas de alimentos en las economías menos industrializadas es la cadena de suministro entre la granja y el consumidor. Pero en América del Norte, Europa y otras regiones más industrializadas, la mayor parte de la pérdida de alimentos ocurre a nivel de los hogares, por lo que las mejoras en la cadena de frío no tendrían un impacto importante en las pérdidas totales de alimentos.
- Reforzando investigaciones anteriores, el estudio de la UM destaca la importancia de las pérdidas de alimentos relacionadas con la carne. Si bien la cantidad de frutas y verduras perdidas es mucho mayor, en peso, en todo el mundo, las emisiones relacionadas con el clima asociadas con las pérdidas de carne son consistentemente mayores que las asociadas con cualquier otro tipo de alimento, debido principalmente a la alta intensidad de gases de efecto invernadero de producción de carne.
- A diferencia de estudios anteriores sobre este tema, los investigadores de la UM compararon los beneficios de las cadenas de suministro de alimentos globalizadas y tecnológicamente avanzadas con los de los sistemas alimentarios localizados «de la granja a la mesa». «Los sistemas alimentarios hiperlocalizados dieron como resultado menores pérdidas de alimentos que las cadenas de suministro refrigeradas globales optimizadas», dijo Friedman-Heiman. «Los resultados ayudan a cuantificar el valor de mantener y apoyar las cadenas alimentarias locales».
Para el estudio, los investigadores crearon una herramienta de estimación de la pérdida de alimentos para evaluar cómo un mejor acceso a la cadena de frío podría afectar la pérdida de alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas para siete tipos de alimentos en siete regiones. Utilizaron datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y otras fuentes.
Al modelar las pérdidas de alimentos en cada etapa de la cadena de suministro, el estudio destaca dónde se puede optimizar la cadena de frío para reducir las pérdidas y emisiones de alimentos. Los investigadores analizaron los efectos de pasar del estado actual de cadenas de frío de calidad variable e inconsistente en todo el mundo a un sistema optimizado, definido como uno con refrigeración de alta calidad en todas las etapas.
El estudio estima que una infraestructura deficiente de la cadena de frío podría ser responsable de hasta 620 millones de toneladas métricas de pérdida mundial de alimentos anualmente, lo que resultaría en emisiones de 1.800 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono, el equivalente al 28% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Estados Unidos.
Los investigadores dicen que su herramienta adaptable y fácil de usar será útil para cualquier persona involucrada en la cadena de suministro de alimentos, incluidos agricultores, minoristas de comestibles, funcionarios gubernamentales y organizaciones no gubernamentales.
«Aunque la infraestructura de la cadena de frío está aumentando rápidamente en todo el mundo, una cadena de frío optimizada probablemente se desarrollará a diferentes ritmos y de diferentes maneras en todo el mundo», afirmó Miller. «Este análisis demuestra que, si bien el aumento de la refrigeración debería conducir a mejoras tanto en la pérdida de alimentos como en las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la pérdida de alimentos, existen importantes compensaciones asociadas con las mejoras de la cadena de frío por tipo de alimento y región».
Dijo que será necesario priorizar las decisiones de inversión para maximizar los resultados e impactos deseados. Por ejemplo, si la principal prioridad de una ONG es acabar con el hambre, entonces las mejoras en la cadena de frío que proporcionen las mayores reducciones generales de la pérdida de alimentos pueden cumplir mejor ese objetivo.
Pero las organizaciones que priorizan la acción climática pueden optar por centrarse específicamente en reducir las pérdidas de carne, en lugar de las pérdidas totales de alimentos.
El estudio encontró que la carne representa más del 50% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la pérdida de alimentos, a pesar de representar menos del 10% de las pérdidas mundiales de alimentos en peso. Según el estudio, la refrigeración optimizada de la carne podría dar como resultado la eliminación de más del 43% de las emisiones asociadas con la pérdida de carne.
Los investigadores enfatizan que la cantidad real de ahorro en las emisiones de gases de efecto invernadero dependerá de la eficiencia de las tecnologías de la cadena de frío y de la intensidad de carbono de las redes eléctricas locales, ya que las emisiones climáticas asociadas con la refrigeración pueden ser significativas.
El estudio de la UM contó con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y de Carrier Global Corp., líder mundial en soluciones inteligentes de clima y energía.
