Como parte de la cobertura de The Times de la cumbre climática mundial del año pasado, escribí un artículo sobre un proyecto en Nueva Escocia diseñado para generar electricidad renovable a partir de las excepcionales mareas de la Bahía de Fundy. Ahora, un obstáculo regulatorio significa que el proyecto piloto pronto podría cerrarse.
Las extraordinarias mareas de la Bahía de Fundy se han considerado durante mucho tiempo como una fuente de abundante energía eléctrica. En el Pasaje de Minas, la parte más angosta de la bahía, el nivel del agua sube o baja unos 17 metros, aproximadamente la altura de un edificio de cuatro pisos, y podría generar cantidades masivas de energía.
[Read: Who Will Win the Race to Generate Electricity From Ocean Tides?]
La mayoría de los esquemas de generación de energía en la Bahía de Fundy han sido desastres o decepciones, en parte porque colocaron sus turbinas en el lecho marino, donde los desechos submarinos, como troncos hundidos, las destruyeron. Sustainable Marine, una empresa de propiedad alemana que se centra en la energía de las mareas, adoptó un nuevo enfoque. En lugar de colocar turbinas en el lecho marino, Sustainable Marine las coloca en una barcaza que se parece vagamente a un submarino flanqueado por dos grandes estabilizadores.
Una vez que la barcaza está en el agua, un operador que trabaja de forma remota sumerge las turbinas o las eleva cuando se detectan ballenas y otros mamíferos marinos cerca o durante fuertes tormentas. La plataforma está cubierta de sensores y cámaras para rastrear peces y otra vida marina.
Cuando visité la plataforma generadora PLAT-I 6.40, como se conoce formalmente a la barcaza, estaba pasando por sus primeras pruebas en el Gran Pasaje de la Bahía de Fundy, donde la marea es menos extrema. Su éxito allí significó que se suponía que debía ser remolcado hasta las corrientes más poderosas del Paso de Minas para realizar más pruebas y recopilar datos sobre sus efectos en los peces y la vida marina. Una vez allí, iba a ser conectado a la red eléctrica a través de uno de los cinco cables al continente.
Pero el proyecto se descarriló antes de que pudiera moverse. Sustainable Marine anunció esta semana que debido a que Fisheries and Oceans Canada, más comúnmente conocido como DFO, no le otorgaría un permiso para instalar las turbinas en Minas Passage, suspendería la plataforma y suspendería las operaciones en Nueva Escocia.
“Siempre tuvimos la esperanza de poder acordar algún tipo de proceso sensato con DFO, pero simplemente no hemos podido”, me dijo Jason Hayman, director ejecutivo de la compañía. “Estamos extremadamente decepcionados, para ser muy educados, sobre la situación. No hay una explicación racional para ello”.
Las razones de la denegación, dijo Hayman, no quedaron claras durante el proceso, que consideró opaco. El Sr. Hayman dijo que era poco probable que los inversionistas de la compañía esperaran mucho más por un permiso, lo que hacía probable un cierre total. Terminar el proyecto dejaría sin trabajo a unas 20 personas en Canadá en un momento en que la compañía tenía la intención de expandirse aquí.
Tim Houston, el primer ministro de Nueva Escocia, también expresó su decepción.
“Este es un duro golpe para la industria de las mareas en nuestra región”, dijo en un correo electrónico. “A las jurisdicciones de todo el mundo les encantaría tener algo como lo que tiene Nueva Escocia en su patio trasero. Estoy increíblemente decepcionado con nuestro gobierno federal y su actitud despreocupada hacia la oportunidad de ecologizar nuestra red”.
El departamento de pesca dijo en un comunicado que las reglas de privacidad le impedían discutir cualquier detalle de la solicitud de permiso de Sustainable Marine.
“Esta es un área con marea que se mueve rápidamente, es estrecha, es difícil de ver”, escribió el departamento. “Se necesitan planes de monitoreo adecuados para evaluar cualquier impacto potencial en los peces y el hábitat de los peces”.
Cuando se le preguntó por qué había otorgado previamente permisos para la instalación de dos turbinas generadoras de fondos marinos en el mismo sitio de prueba, el departamento dijo que tales decisiones «dependían de dónde se encuentra el dispositivo dentro de la columna de agua» y no dio más detalles.
Durante las pruebas del Gran Paso, dijo el Sr. Hayman, todos los datos se enviaban periódicamente al departamento de pesca, así como a los investigadores académicos. Reconoció que a veces podría haber problemas de visibilidad en el Paso de Minas porque el agua turbulenta podría abrumar los sensores de peces y las cámaras de seguimiento de peces. Pero agregó que parte del propósito de las pruebas allí era refinar y mejorar los sistemas de monitoreo de la vida marina.
Según el Sr. Hayman, nunca ha habido un incidente registrado de peces o mamíferos marinos dañados por los sistemas de la compañía en Canadá o Europa. La investigación de Sustainable Marine hasta la fecha, dijo Hayman, sugiere que el flujo de agua alrededor de las turbinas aleja a los peces de las aspas submarinas.
La empresa está haciendo un último intento, a través de parlamentarios locales, para llegar a un acuerdo con el DFO para el proyecto. Hasta ahora, dijo Hayman, el proyecto ha costado alrededor de 60 millones de dólares canadienses, y aproximadamente la mitad de ese dinero proviene de los gobiernos.
“Es vandalismo económico absoluto, el hecho de que algún programa de protección de peces y hábitats de peces de nivel bastante bajo pueda cerrar algo como esto”, dijo Hayman. “Hay un rayo de esperanza para nosotros de que, con suerte, alguien en una jurisdicción donde se puede hacer esto querrá elegir esto. Para ser honesto, obtendrán una ganga. Porque obtendrán algo que es el 85 por ciento del camino que está financiado en gran parte por otros gobiernos”.
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Nativo de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante los últimos 16 años. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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