Una tercera dosis de vacuna puede aumentar la protección de omicron

Las vacunas de ARNm utilizadas contra COVID nunca fueron diseñadas para combatir la variante omicron, una cepa ahora dominante del coronavirus que recientemente cobró 18,000 vidas en una sola semana. Sin embargo, las personas que reciben su tercera dosis parecen estar protegidas de lo peor de omicron, y un nuevo estudio en Naturaleza explica por qué. Al analizar muestras de sangre de pacientes que recibieron un refuerzo, los investigadores demostraron que la tercera dosis impulsa a las células B de memoria a producir anticuerpos potentes y versátiles que neutralizan tanto el virus original como sus muchas variantes.

«Con cada exposición al antígeno, vemos una mejora en el compartimento de las células B de memoria, y la tercera dosis no es una excepción», dice Theodora Hatziioannou, quien codirigió el estudio con sus colegas Michel C. Nussenzweig y Paul Bieniasz. Y aunque una implicación de este hallazgo es que tanto la infección como la vacunación fortalecen el compartimento de las células B de memoria, Hatziioannou enfatiza que no es motivo para saltarse las inyecciones: «La vacunación es mucho más segura».

Los científicos tenían motivos para esperar que las vacunas COVID generaran anticuerpos que brindaran protección a largo plazo y combatieran nuevas variantes. Se cree que las vacunas contra la viruela y la gripe española han inducido inmunidad durante décadas, previniendo enfermedades graves de por vida.

Pero los estudios iniciales sobre cómo las vacunas de ARNm afectaron el compartimento de la memoria fueron decepcionantes. Si bien la infección con el virus avivó una fuerte respuesta de células B de memoria entre los sobrevivientes, con anticuerpos que continuaron evolucionando durante un año después de la infección, los primeros estudios sugirieron que los anticuerpos en las personas vacunadas podrían no evolucionar en el mismo grado. Tales respuestas de células B de memoria silenciadas dejarían a los inoculados más vulnerables a las variantes.

«Era muy escéptico, en ese momento, de que pudiéramos lograr los mismos niveles y calidad de anticuerpos con vacunas y refuerzos», dice Hatziioannou.

Sin embargo, a medida que comenzaron a llegar los datos de las dosis posteriores, se hizo evidente que había algo especial en las inyecciones de refuerzo. Cuando el equipo de Rockefeller examinó muestras de personas que habían recibido la segunda y la tercera dosis, encontraron aumentos de 30 a 200 veces en la actividad neutralizante contra omicron, evidencia de que la vacunación, por fin, estaba produciendo anticuerpos robustos y flexibles.

Este estudio más reciente examinó muestras de sangre de personas que recibieron tres dosis de una vacuna de ARNm y encontró que más del 50 por ciento de los anticuerpos de memoria presentes después de la tercera dosis neutralizaron omicron. Aunque la segunda dosis produjo anticuerpos más versátiles que la primera dosis, dice Hatziioannou, no fue hasta la tercera dosis que el compartimento de la memoria realmente se hizo realidad. «La tercera dosis tiene un efecto global, produciendo los anticuerpos más potentes y amplios. Con la tercera dosis, vimos no solo una mayor producción de anticuerpos maduros, sino también anticuerpos que no eran visibles después de la segunda dosis».

La conclusión principal, dice Hatziioannou, es que una tercera dosis es clave para fortalecer el sistema inmunológico y prevenir infecciones graves. «Nuestro estudio podría considerarse una explicación de por qué se debe recomendar la tercera dosis», dice. «Ahora sabemos exactamente qué le hace la tercera dosis a la memoria inmunológica, y es una de las mejores reacciones al virus que hemos visto».

Sin embargo, con respecto a los méritos de una cuarta dosis, Hatziioannou no está tan seguro. «Además de nuestro estudio, una gran cantidad de datos clínicos han demostrado que la tercera dosis hace un mejor trabajo que las dos primeras en la protección contra infecciones graves», dice ella. «Sin el mismo tipo de datos clínicos sobre la cuarta dosis, todavía no podemos saber si esperar resultados similares de otro refuerzo».