Tómate un momento para mirar el ancho de tu miniatura. Esa es la distancia entre la salvación y la condenación para Will Zalatoris.
Menos de una pulgada. Eso es todo lo que habría necesitado para que el putt final de Zalatoris cayera en la copa en el green 18 en The Country Club en Brookline, Massachusetts. las dos últimas carreras. Eso es todo lo que necesitaba para aguantar un poco más en su angustiosa búsqueda de su primera especialidad.
En cambio, la bola de Zalatoris bordeó el borde izquierdo de la copa, lo suficientemente cerca como para mirar hacia abajo en sus profundidades y decidir: no, hoy no.
Cuando la pelota pasó rodando, la esbelta figura de Zalatoris se dobló sobre sí misma como una tienda de campaña que se derrumba con un fuerte viento. Junto a él, otro jugador más, en este caso, Matt Fitzpatrick, celebró un major que, con una pulgada o dos extra aquí o allá, podría haber pertenecido a Zalatoris.
En los últimos siete majors que completó, Zalatoris no pasó el corte en uno. Los otros seis han ido así: T6, 2, T8, T6, 2, T2. Eso es algo más allá del territorio cercano pero sin cigarros, siempre dama de honor. Eso está al borde de algún tipo de maldición horrible y tentadora.
“Tener tres subcampeonatos hasta ahora en mi carrera en las mayores… pagaría mucho dinero por alrededor de una pulgada y media”, dijo en los minutos posteriores a su derrota, aún luciendo aturdido. «Probablemente sería tres veces campeón de Grand Slam en este momento».
Zalatoris tiene 25 años, mayor que la edad en que Tiger Woods, Jordan Spieth y Rory McIlroy ganaron sus primeros Majors, pero aún es muy joven en términos de golf. Brooks Koepka tenía 28 años cuando ganó su primer major. Dustin Johnson tenía 31 años. Y Zalatoris puede jugar en casi 50 majors más hasta los 37, la edad en que Sergio García ganó el primero.
No es el primer jugador en golpear la puerta antes de derribarla. Jason Day tuvo nueve resultados entre los 10 primeros antes de finalmente ganar el Campeonato PGA 2015. Henrik Stenson tuvo nueve top 10 antes de ganar el Open Championship de 2016. Phil Mickelson tuvo la asombrosa cifra de 17 top 10 antes de ganar el Masters de 2004. Zalatoris ahora tiene el dudoso honor de Mejor jugador que nunca ganó un Major, pero más de una pareja que ha tenido ese título, Mickelson, Johnson, lo han logrado con una floritura.
“Tengo que seguir haciendo lo que estoy haciendo”, dijo Zalatoris. “No tengo miedo de estar a la cabeza. No tengo nada que perder aquí. Así que sigamos haciendo lo que estamos haciendo y eventualmente obtendremos uno”.
Esa es la buena manera en que esto podría ir. Pero hay otra manera.
Las estrellas de los deportes de equipo sin anillo (Charles Barkley, Dan Marino, Patrick Ewing) tienen una especie de adorable perdedor. Es posible ser un jugador de élite en un deporte de equipo sin un campeonato.
Sin embargo, en el golf hay una línea clara entre lo bueno y lo muy bueno. Fitzpatrick lo cruzó el domingo. Zalatoris no lo ha hecho. Y la historia del golf está plagada de condicionantes.
Colin Montgomerie tuvo 10 resultados entre los 10 primeros en carreras mayores, incluidos dos segundos en solitario al estilo Zalatoris y un T2, sin ganar. Lee Westwood (19 top 10, 0 victorias) fue el último hombre en salir en tres de los grandes majors del siglo XXI: la victoria de Tiger Woods sobre Rocco Mediate en el US Open de 2008, la victoria de Stewart Cink sobre Tom Watson en el Open Championship de 2009 , y el Masters 2010 de Mickelson. Rickie Fowler (12 Top 10, 0 victorias) terminó entre los 5 primeros de los cuatro majors en 2014, pero no ganó ni uno solo.
Cada uno de ellos seguramente pensó que la gran victoria sucedería algún día, tenía que suceder, ¿verdad? – pero ese día nunca llegó.
Si hay algo que salve a los muchos casi accidentes de Zalatoris, es esto: el tejido cicatricial ahora es tan grueso que un taladro no podría perforarlo. No hay necesidad de temer lo peor que podría pasar en una especialidad cuando lo peor ya te ha pasado.
“El nivel de comodidad de estar en estas situaciones va a mejorar cada vez más”, dijo. “Es como si no tuviera nada que perder. O entra o no entra”.
No importa cómo vayan las próximas carreras, años o décadas, hay esto: por la forma en que se ha manejado hasta ahora, Zalatoris será un favorito de la galería en cada carrera que ingrese. El contingente pro-Willy Z en Brookline lo vitoreó en el primer golpe de salida y lo consoló después del putt final. Si consigue ese primer major, ya sea el próximo mes en St. Andrews o dentro de unos años, será una de las victorias más populares en la historia reciente del golf.
Zalatoris merecerá todos los elogios ese día, ya que tuvo que pasar por un infierno para conseguirlo.
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