Estados Unidos se encuentra en el Grupo B con Inglaterra, Irán y el ganador del desempate en la UEFA que involucra a Gales enfrentando al ganador de la semifinal en ese grupo entre Escocia y Ucrania. ¿Podría haber sido peor el sorteo para EE.UU.? Definitivamente. Se evitó el escenario del fin del mundo, pero se podría argumentar que si Gales, el mejor clasificado de esos equipos de playoffs, pasa, EE. UU. tiene uno de los grupos más difíciles.
Claro, los Grupos E y G tienen un promedio más alto ELO puntajes, pero ningún otro grupo tendría el tipo de competencia que tiene el Grupo B. Según las clasificaciones de la FIFA, que ciertamente deben tomarse con cautela, Irán es el equipo con la clasificación más baja en el Grupo B en el puesto 21. El equipo clasificado en cuarto lugar en todos los demás grupos tiene una clasificación peor.
Si Gales no pasa, las cosas deberían ser más fáciles, pero aún así complicadas. Si Ucrania es el equipo que termina clasificándose, jugará con una inmensa reserva de motivación emocional dada la guerra en curso. En términos futbolísticos puros, eso presentará su propio desafío especial.
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Para el técnico de EE. UU., Gregg Berhalter, la emoción de clasificarse a principios de semana y luego conocer al menos a la mayoría de los oponentes de su equipo fue la emoción principal del día.
«Fue increíble tener a Inglaterra en nuestro grupo», dijo. «Creo que es un juego que siempre recibe mucha atención debido a Inglaterra y sus fanáticos y su lugar establecido en el fútbol.
«Y luego tenemos a Irán, que es un rival difícil dado que terminó primero en su grupo de clasificación en Asia, el primer equipo asiático en clasificarse después de [hosts] Qatar, marcó muchos goles, equipo peligroso y luego la incógnita de Escocia, Gales o Ucrania. Escocia y Gales son bastante similares en términos de cómo abordan el juego. Con Ucrania es completamente diferente. Entonces, algunos desafíos allí, pero en general, positivos. Tenemos muchas ganas de competir».
También hay que tener en cuenta la historia. Como descubrió Estados Unidos en detrimento suyo en 1998, Irán es perfectamente capaz de ganar tal enfrentamiento. Irán es constantemente uno de los mejores equipos de la Confederación Asiática de Fútbol, alcanzando las semifinales de la Copa Asiática en 2019.
“Estoy un poco nervioso de que el público o los medios puedan tomar a Irán a la ligera”, dijo Berhalter. «Pero no es un equipo para tomar a la ligera. Va a ser un buen oponente».
Por supuesto, el equipo de Gareth Southgate será el favorito para progresar, incluso cuando EE. UU. ha dado históricamente a los ingleses todo lo que podía manejar. Sí, el pedigrí de los jugadores de EE. UU. ha aumentado en la última década en términos de los equipos de clubes para los que juegan, pero Inglaterra tiene una ventaja de talento considerable. Berhalter proporcionó un resumen de la increíble profundidad de Inglaterra en el lateral derecho para ilustrar cuánta calidad tienen los Tres Leones. Eso no es garantía de nada, por supuesto, como lo demostró EE. UU. en la Copa del Mundo de 2010 en Sudáfrica cuando mantuvo a Inglaterra en un empate 1-1 y encabezó el grupo a través del desempate marcado por goles.
El atacante estadounidense Christian Pulisic admitió que ya había habido algunas conversaciones con sus compañeros de equipo en Chelsea, Mason Mount en particular, sobre el enfrentamiento de Inglaterra, pero enfatizó que eso no proporcionaría ninguna motivación adicional antes del partido.
«No creo que eso sea lo que trae extra [motivation]», dijo Pulisic. «Creo que un partido de la Copa Mundial para nuestro país es todo lo que necesitamos, sin importar contra quién sea. No voy a estar pensando en eso, de verdad, en absoluto. Va a ser una buena prueba de cualquier manera. Así que vamos a darlo todo y, con suerte, estaremos en el lado correcto de eso».
Si EE. UU. logra terminar segundo en el Grupo B, se espera un enfrentamiento contra el ganador del Grupo A, muy probablemente Holanda. Pero si EE. UU. puede repetir su hazaña de 2010 y encabezar el grupo, le espera un duro enfrentamiento contra uno de los anfitriones, Qatar, Ecuador y Senegal, con su trío de superestrellas de Sadio Mane, Edouard Mendy y el capitán Kalidou Koulibaly. Superar a cualquiera de esos equipos y llegar a los cuartos de final, donde es posible un enfrentamiento con Argentina, sería un logro magnífico.
Pero eso es adelantarnos. El hecho de que EE. UU. juegue el día inaugural del torneo complica los preparativos del equipo. Berhalter dijo que se tuvo que cancelar un campamento previo al torneo en Dubai porque los equipos deben estar en Qatar cinco días antes de su primer juego, y los jugadores solo serán liberados una semana antes del comienzo de la Copa del Mundo.
Eso requerirá que EE. UU. aproveche al máximo las dos ventanas internacionales restantes en junio y septiembre. En junio, EE. UU. tiene dos juegos en la Liga de Naciones de CONCACAF, para los cuales Berhalter dijo que traería a su equipo completo y dos amistosos.
«Los muchachos deben estar disponibles para [the Nations League] y deben involucrarse en eso si quieren tener la oportunidad de competir en la Copa del Mundo», dijo.
Una buena noticia es que Weston McKennie, que se está recuperando de una fractura en el pie izquierdo, espera volver a entrenar con la Juventus a finales de abril. Mantiene la esperanza de que jugará algunos juegos de clubes, con la esperanza de que esos partidos lo preparen para la Liga de las Naciones.
En términos de la ventana de septiembre, EE. UU. está en el proceso de tratar de alinear equipos que están fuera de su zona de confort y hacer lo que pueda para igualar a sus oponentes en la fase de grupos, aunque eso no es fácil.
«No es una ciencia exacta», dijo Berhalter. «No es como si juegas contra Arabia Saudita, esa es la réplica exacta de Irán, pero ayudará. Creo que estamos familiarizados con los tipos de cuerpo, los tipos atléticos».
Berhalter tiene ocho meses para preparar y poner a punto a su equipo. Con el sorteo completo, la cuenta regresiva para el comienzo del torneo realmente ha comenzado.