En un universo alternativo libre de corrupción, la Copa del Mundo 2022 comenzó el jueves ante 90,000 fanáticos festivos en Los Ángeles. Ese es cómo lo soñaron los funcionarios del fútbol estadounidenseen fin, y esta, la segunda semana de junio de cada cuatro años, es cuando suele comenzar el evento deportivo más prestigioso del planeta.
Pero en un universo interrumpido por Qatar, la selección masculina de Estados Unidos entró en un estadio con capacidad para 20.000 personas el viernes por la noche. Venció a una pequeña isla caribeña clasificada en el puesto 170 en el mundo en un juego que no se muestra en la televisión por cable en inglés. Sus dos mejores jugadores, que tenían la noche libre, levantaron los pies y se relajaron.
Así es como Austin, Texas, envió a la USMNT a una Copa del Mundo que se siente lejana. Este fue el último partido del equipo en suelo estadounidense antes de la obra maestra mundial, pero terminó sin drama ni ceremonias posteriores al juego, un poco antes de la medianoche ET con los ojos del mundo del deporte puestos en la NBA. Estados Unidos volará a El Salvador este fin de semana y luego tomará un descanso para las vacaciones de verano. Se volverá a reunir en Europa en septiembre, muy brevemente. Y luego, 24 horas después de que los jugadores se enfrenten en duelo por sus clubes en noviembre, se reunirán en Doha, con un partido inaugural de la Copa del Mundo a siete días de distancia.
Así que esto, una gira de tres semanas por cuatro ciudades en mayo y junio, es lo más parecido a un campamento de entrenamiento previo a la Copa del Mundo que tendrá el USMNT. Hubo un día de prensa diluido en Cincinnati y una gran sesión promocional en Austin. Hubo vínculos de equipo (videojuegos, cenas de cumpleaños y golf) y una sensación ineludible de que los puestos en la lista de la Copa Mundial estaban en juego.
Sin embargo, hubo varios jugadores ausentes, algunos lesionados, otros simplemente descansando. No hubo sesiones de cine sobre los oponentes de la Copa del Mundo. Y “realmente no tuvimos muchos días de entrenamiento”, admitió el entrenador en jefe Gregg Berhalter. “Estamos aprendiendo más de estos muchachos en los juegos”, y sin embargo, dos de los cuatro juegos son contra oponentes muy inferiores que no se acercarán a replicar los desafíos que les esperan en Qatar.
Todo se suma a la despedida de la Copa Mundial más extraña y contradictoria que ha tenido el USMNT.
Un campamento previo a la Copa del Mundo sin exageraciones
La razón de todas las rarezas, para que no se olvide, es que en 2010, un pequeño emirato peninsular con temperaturas de verano que alcanzan regularmente los tres dígitos ganó el derecho a albergar esta Copa del Mundo. Qatar inicialmente prometió la era espacial tecnología de refrigeración eso evitaría el calor mortal y habilitaría el torneo en su ventana tradicional de junio a julio. Pero en 2015, la FIFA, que calificó la idea de «alto riesgo» incluso antes de elegir la candidatura de Qatar en lugar de la estadounidense, movió su evento de banner al invierno.
Al hacerlo, desbarató el universo del fútbol de 2022.
A lo largo del siglo XXI, el deporte había desarrollado un ritmo. Los jugadores habían desarrollado hábitos cuatrienales. Concluirían las temporadas de clubes europeos a mediados de mayo, luego se unirían a sus equipos nacionales y se prepararían para los juegos más importantes de sus vidas. Entrenaban en reclusión, practicando tácticas específicas del oponente y exponiendo sus casos para lugares en las listas o en los 11 titulares. Multitudes de simpatizantes patrióticos los despedirían luego de la Copa del Mundo. Las cámaras seguirían cada paso del camino.
Pero aquí en Cincinnati, el último domingo de mayo, en una sesión de entrenamiento a la que se invitó a los medios, no había cámaras y solo un reportero. Cuando los jugadores de USMNT regresaron a su hotel en el centro al día siguiente, solo había dos buscadores de autógrafos. En un estadio con capacidad para 26.000 espectadores dos días después, para un amistoso contra Marruecos, había miles de asientos vacíos.
No se sintió como una típica serie de despedida, coincidieron jugadores y entrenadores. «No creo que estemos allí todavía en términos de acumulación», dijo Berhalter esa semana. «Creo que este es un campo de entrenamiento importante para nosotros como grupo, pero no creo que el mundo esté diciendo: ‘La Copa del Mundo está a la vuelta de la esquina'».
Las rarezas de la preparación para la Copa Mundial de Qatar
Berhatler, sin embargo, tenía un conjunto diferente de preocupaciones. Él espera que la exageración eventualmente «aumente». Ya sea que lo haga o no, tendrá que elegir un equipo para la Copa del Mundo con solo una semana y dos juegos de evidencia de primera mano durante los cinco meses anteriores a la decisión. Estados Unidos jugará contra El Salvador el martes. Jugará dos amistosos en Europa en septiembre. Y eso será todo.
Septiembre es cuando probablemente comenzará la implementación del plan de juego de la fase de grupos, pero terminará abruptamente. Es probable que los jugadores de la MLS se reúnan para un minicampamento en Estados Unidos a principios de noviembre, pero es posible que solo haya seis o siete de ellos en la lista final. El resto de la USMNT estará batallando, con la visión de túnel lo más estrecha posible, por sus clubes europeos hasta ocho días antes de que comience la Copa del Mundo.
De modo que, ha dicho Berhalter, es donde tendrá lugar la mayor parte de la evaluación.
Como obsesivo del fútbol orientado a los detalles, a Berhalter le hubiera encantado un bloque de entrenamiento intenso e ininterrumpido. Había planeado reunir a todo su grupo en Dubái antes de Qatar, dijo, hasta que Estados Unidos empató un partido el día inaugural de la Copa del Mundo, lo que hizo que el calendario fuera demasiado apretado. Podría haber usado estas semanas en junio, pero su primer equipo había jugado 23 partidos consecutivos contra enemigos de América del Norte y América Central; y CONCACAF, el organismo rector del fútbol de la región, le había arrojado dos más este mes; el USMNT necesitaba participar en un tercer y cuarto juego contra oponentes del calibre de la Copa Mundial.
“Nunca tendremos suficiente tiempo en el campo, lo cual es una pena”, dijo Berhalter en abril. “Pero eso es lo que es”.
“Tendremos que ser realmente efectivos en estas semanas de junio”, continuó. Pero muchos jugadores llegaron con el cuerpo y la mente cansados después de agotar temporadas de clubes de nueve meses exacerbadas por la rutina de clasificación para la Copa Mundial. El cuerpo técnico entendió la necesidad de aliviar un poco el estrés. “Solo debemos ser conscientes de cómo los estamos presionando y cómo estamos ocupando su tiempo”, dijo Berhalter. Dejó a algunos, sobre todo a Ricardo Pepi, fuera de esta lista de junio por completo.
Para muchos de ellos, una parte fundamental de la preparación para la Copa del Mundo será la próxima temporada baja europea. Es «realmente importante», dijo Tyler Adams a principios de esta primavera, «que te recuperes, recuperes el cuerpo, la mente, tengas un buen descanso mental y puedas comenzar el [2022-23] sazona bien.”
También es importante, para Adams y un número alarmante de regulares de USMNT, entrar al campo.
Adams, Christian Pulisic, Zack Steffen, Antonee Robinson, Sergiño Dest, Yunus Musah y Pepi no fueron titulares regulares para sus clubes cuando la temporada 2021-22 terminó. Matt Turner irá al Arsenal como posible respaldo. Brenden Aaronson se va a Leeds y tendrá que luchar por su puesto. Weston McKennie, Chris Richards, Gio Reyna y otros han resultado lesionados y no tienen lugares garantizados en sus respectivos equipos cuando regresen, donde sea que regresen.
En el grupo de jugadores de EE. UU., e incluso en el once inicial, el futuro de los clubes es incierto. Esa incertidumbre es una característica inevitable del fútbol profesional, pero está presente a un ritmo inusualmente alto dentro de este USMNT, y se amplifica con una Copa del Mundo a mitad de temporada. Algunos jugadores, como Adams, no tener jugar regularmente para desempeñarse en la selección nacional, dijo Berhalter, pero es parte del cálculo del mercado de fichajes.
“Las cosas cambian rápidamente en el fútbol”, dijo Berhalter esta primavera. El principal indicador de la forma de la Copa Mundial será la forma del club. “Los muchachos realmente pueden ponerse en buena forma y, de repente, hacer que su caso sea [on the roster].”
Berhalter viajará para visitar algunos de ellos durante el otoño, pero pasará gran parte de los meses previos a su primera Copa del Mundo como entrenador en su casa en el lado norte de Chicago. Examinará sus juegos y los datos extraídos de esos juegos a través de pantallas. Tendrá solo 10 días más con ellos antes de que las listas de 23 o 26 hombres se presenten a la FIFA el 14 de noviembre, una semana antes del primer partido de la USMNT contra Gales.
“Cuando llegamos a Qatar, es básicamente, preparación para un juego, y comienzas desde allí”, dijo Berhalter.
“Es una preparación menos que ideal, en términos del tiempo que tendremos”, admitió la mañana después de asegurar la calificación. “Pero todos los equipos van a hacer lo mismo. Entonces seremos capaces de lidiar con eso, como todos los demás”.
