“Estamos en una misión juntos”, le dijo a dos docenas de jugadores, algunos de los cuales llevará a la Copa del Mundo este otoño. “Lo que estamos buscando hacer”, dijo en ese tranquilo día de enero de 2019, “es cambiar la forma en que el mundo ve el fútbol estadounidense”.
Él era, en ese momento, el entrenador en jefe recién acuñado de un programa que se tambaleaba. Los índices de aprobación en Estados Unidos habían alcanzado los mínimos del siglo XXI. Mientras tanto, los índices de aprobación en todo el mundo nunca habían sido tan altos. Berhalter lo sabía. Había viajado por todo el mundo como jugador y entrenador. Sabía cómo el fútbol mundial consideraba a los hombres estadounidenses. Había escuchado cómo los británicos se burlaban de Bob Bradley, quien en 2016 se convirtió en el primer técnico nacido en Estados Unidos en la Premier League de Inglaterra. Más tarde escucharía a su compañero Habla el entrenador estadounidense Jesse Marsch sobre el “estigma”.
“Sé que hay mucho respeto por el fútbol estadounidense”, dice Berhalter ahora, pero él y todos los demás en el deporte también saben que hay prejuicios, estereotipos y opiniones poco halagadoras. Y por eso el Mundial de 2022, como decía Berhalter, “es una oportunidad”.
La falta de respeto apareció casi instantáneamente el viernes por la noche, después de que la USMNT empató con Inglaterra en su segundo juego.
«YANKEE DODDLE DANDY» gritó un tabloide británico celebrando la suerte de Inglaterra.
«Las esperanzas de Inglaterra de alcanzar la gloria en la Copa del Mundo se dispararon después de que se les entregó un empate de ensueño en el Grupo B», otro escribió.
Otro lo llamó un «dibujo fácil de ver». Un cuarto dijo «Inglaterra tuvo una clara oportunidad de llegar a los cuartos de final».
A las 2 p. m. (hora del Este) del Black Friday, con decenas de millones de espectadores en Fox y Telemundo en los EE. UU., con decenas de millones de espectadores en Gran Bretaña y con muchos más en todo el planeta, el USMNT tendrá la oportunidad de cambiar todo esto. Para cambiar las percepciones en el extranjero y las suposiciones en casa de que Estados Unidos no puede desarrollar jugadores de fútbol masculino de élite, que no puede competir con la realeza de la Copa del Mundo, que el deporte siempre será secundario para algunos otros aquí.
“Sin duda, esta es una oportunidad para que mostremos de qué estamos hechos”, dijo Berhalter el viernes. «Ellos [England] tenemos un buen equipo, pero nosotros también. Tenemos un equipo joven, tenemos un equipo atlético. Tenemos un equipo que no tiene mucho miedo”.
‘Queremos cambiar la forma en que todos nos miran’
Es el primer equipo de la Copa Mundial masculina de EE. UU. que creció con la Premier League cantando en las pantallas de televisión. Se acostumbraron a la banda sonora de los sábados por la mañana que millones de estadounidenses han llegado a conocer y amar. El portero Zack Steffen miraría con su padre en Pensilvania. El mediocampista Tyler Adams veía al Arsenal todos los fines de semana en Nueva York.
La Premier League, ampliamente considerada como la mejor liga de fútbol del mundo, se convirtió en un punto de referencia cultural para los fanáticos de los deportes estadounidenses en la década pasada y la anterior, y el error ha seguido propagándose. Es una puerta de entrada más común al juego hermoso que la MLS, la liga norteamericana. Es la liga más vista y más seguida aquí entre los que no hablan español. Su popularidad y calidad a menudo alimentan la creencia de que el juego estadounidense aún no está a la altura.
Y así, habrá estadounidenses que cambien a Fox o Telemundo el día después del Día de Acción de Gracias y reconozcan a más jugadores con los colores de Inglaterra que los estadounidenses. Conocerán a Harry Kane del Tottenham ya Raheem Sterling del Manchester City. Puede que conozcan a Jack Grealish y Jordan Henderson, pero quizás no a Ricardo Pepi o incluso a Adams.
También habrá millones de aficionados casuales que presuman la superioridad de Inglaterra. Y sobre el papel, por supuesto, esas suposiciones serán correctas. Inglaterra es el equipo cabeza de serie, el semifinalista de la Copa del Mundo de 2018, el finalista de la Eurocopa 2020. sus jugadores, por Transfermarkt, valen más que los de cualquier otra selección. Su aura es a partes iguales odiosa y abrumadora.
Pero todo eso contribuirá a la ocasión. El escenario será igual Portugal en 2014, o tal vez superarlo. Los ejecutivos de Fox celebraron el viernes por la noche. Los jugadores estadounidenses también lo hicieron porque escucharon a Berhalter delinear la misión.
“Jugar contra Inglaterra, jugar contra un equipo tan notorio con tantos grandes jugadores, jugadores talentosos, estos son los juegos de los que quieres ser parte”, dijo Adams.
“Queremos cambiar la forma en que todos nos ven como jugadores y como nación”, continuó Adams. “Queremos tener un impacto, obviamente en nosotros mismos y en nuestro equipo, pero en última instancia en cómo los fanáticos en los EE. UU. ven el fútbol”, señaló, especialmente después del fracaso de la clasificación de 2018, “y luego, en última instancia, a nivel mundial. Quieres ganarte el respeto de algunas de las mejores naciones futbolísticas del mundo”.
‘Tel tipo de juegos que quieres
En realidad, muchos jugadores estadounidenses, como individuos, se han ganado ese respeto. Muchos ahora están familiarizados con sus homólogos ingleses no porque los vean en la televisión, sino porque comparten escenarios similares todos los fines de semana. Adams juega en el RB Leipzig, uno de los cuatro mejores equipos de Alemania. Christian Pulisic está en el Chelsea. Weston McKennie está en la Juventus. Sergiño Dest está en Barcelona. Gio Reyna está en el Borussia Dortmund. La lista continúa y parece expandirse año tras año. Matt Turner pronto estará en el Arsenal.
Steffen es el portero número 2 en Man City, donde comparte un campo de entrenamiento diario con Grealish, Sterling, Phil Foden, John Stones y Kyle Walker, todos los cuales deberían estar en la lista de Inglaterra para la Copa del Mundo.
Grealish vio a Steffen el viernes por la mañana, horas antes del sorteo, y cantó: «¡Ohh, espero que los dibujemos!»
Se rieron al respecto, luego vieron cómo se materializaba el enfrentamiento. «Es curioso cómo funciona el mundo», dijo Steffen a Yahoo Sports minutos después de la conclusión del sorteo.
Mientras tanto, Pulisic recibió una llamada de “Mason”, su compañero de equipo en Chelsea y ahora oponente inglés, Mason Mount. Ellos también se rieron y hablaron con entusiasmo. Pulisic tendrá un par de «buenos amigos» frente a él el 25 de noviembre, y tal vez incluso un enfrentamiento directo con los laterales del Chelsea, Reece James o Ben Chilwell.
Pulisic también pasó un año de su infancia en Inglaterra. El centrocampista estadounidense Yunus Musah creció allí. El lateral izquierdo Antonee Robinson ha pasado toda su vida allí. DeAndre Yedlin, Ethan Horvath, Josh Sargent y Luca de la Torre también han pasado por allí. Para ellos, la familiaridad que la mayoría de los fans han adquirido a través de las pantallas de televisión es íntima.
Esto también elevará el momento y animará la narrativa. Todo ello generará interés y levantará el escenario. EE. UU.-Inglaterra será uno de los juegos grupales más atractivos de la Copa del Mundo, en un feriado nacional, con solo fútbol universitario mediocre como competencia para los ojos amantes de los deportes.
Es, en este sentido, el “sorteo soñado” también para un USMNT confiado.
«Será un juego difícil, seguro», dijo Steffen. «Pero esos son el tipo de juegos que quieres. Y esa es la competencia que quieres jugar… Realmente para demostrarle al resto del mundo lo que ya sabemos».