Con tres de las 23 carreras de este año completadas, Leclerc tiene una ventaja de 46 puntos sobre Verstappen, un margen mayor que el que tenían Verstappen o Lewis Hamilton entre sí en cualquier momento de la batalla por el campeonato del año pasado.
La razón de la brecha es clara. Dos retiros del segundo lugar, el más reciente de los cuales se produjo en la vuelta 38 del Gran Premio de Australia del domingo, significa que Verstappen ha sacrificado al menos 36 puntos a favor de Leclerc a través de la confiabilidad en solo tres carreras. Devuélvele eso, más un punto por la vuelta más rápida aquí o allá, y la brecha entre los dos sería de una sola cifra.
Las oportunidades perdidas no se pierden ni en Verstappen ni en Red Bull.
«Ya estamos a millas de distancia», dijo Verstappen después de retirarse el domingo. «Ni siquiera quiero pensar en la lucha por el campeonato en este momento; es más importante terminar las carreras.
«Por supuesto, hoy fue en general un mal día otra vez. Realmente no tenía el ritmo, solo estaba manejando mis neumáticos para llegar al final. De todos modos, parecía una P2 fácil y sabía que no podía pelear con Charles, así que allí No tenía sentido tratar de presionarlo. Ni siquiera terminamos la carrera, por lo que es bastante frustrante e inaceptable».
El director del equipo Red Bull, Christian Horner, agregó: «Es totalmente comprensible su frustración. Fue un resultado realmente decepcionante no terminar la carrera».
«Quiero decir, aún no sabemos cuál es el problema. No creo que esté realmente relacionado con el motor. Creo que podría ser un problema de combustible, pero necesitamos recuperar el auto, necesitamos poder mirar». en lo que sucedió exactamente».
Pero la desgracia de Verstappen no debería restarle nada al rendimiento de Ferrari y Leclerc este año. Incluso antes del retiro de Verstappen, Leclerc tenía la carrera bajo control de una manera que no había experimentado en ninguna de sus tres victorias anteriores en la Fórmula Uno.
«Fue la primera carrera en la que pudimos controlar un poco la diferencia y, sinceramente, qué auto tuve hoy», dijo después de la carrera. «Por supuesto que hice un buen trabajo todo el fin de semana, pero no fue posible sin el auto y este fin de semana, especialmente en el ritmo de carrera, fuimos extremadamente fuertes».
«Los neumáticos se sintieron muy bien desde la primera vuelta hasta la última vuelta. Manejamos los neumáticos extremadamente bien. Y estoy muy feliz».
Por supuesto, todavía es temprano en la temporada. Una brecha de 46 puntos podría anularse en solo dos carreras si Leclerc no logra terminar y Verstappen gana, pero lo más probable es que tome alrededor de 10 carreras, suponiendo que Verstappen comience a superar regularmente a Leclerc. Teniendo en cuenta que quedan 20 carreras, quizás no sea un desastre tan grande como parece, pero está claro que Red Bull debe solucionar sus problemas de confiabilidad de inmediato, de ahí los comentarios de Verstappen.
Para Leclerc, sin embargo, una ventaja de campeonato de este tamaño es territorio virgen. De hecho, nunca ha liderado un campeonato de F1 antes de esta temporada y muy pocas veces ha tenido a su disposición un coche tan competitivo. Pero años de títulos de campeonatos en la serie junior antes de la F1 significan que no está del todo desprevenido, y ya ha adaptado su enfoque a la campaña del campeonato.
«He estado en esta situación en las categorías junior antes, pero estar en esta situación en la Fórmula Uno significa mucho, y especialmente después de los últimos años, y especialmente con un equipo como Ferrari», dijo Leclerc el domingo. «Así que se siente increíble.
«La mentalidad es un poco diferente en comparación con los últimos dos años porque ahora sé que debajo de mí tengo un auto que es capaz de ganar y realmente no tengo que exagerar las cosas o hacer algo extremadamente especial y espectacular para conseguir uno o dos puestos, porque sé que está en el auto y solo tengo que hacer el trabajo, así que la mentalidad es un poco diferente este año.
«Y luego, mantenerse al día con Red Bull en términos de desarrollo va a ser difícil, pero sí, es el mismo equipo que hizo este auto, el que trabajará en el desarrollo del auto de este año, así que tengo confianza. No hay razón para que estemos a la defensiva porque hemos hecho un gran trabajo, todos los muchachos de Maranello [Ferrari’s HQ] He hecho un gran trabajo, construyendo este auto para este año».
La clave para el campeonato serán las tasas de desarrollo relativas de Red Bull, Ferrari y Mercedes. Está claro que Ferrari ya tiene un automóvil más desarrollado que sus rivales y, significativamente en esta etapa temprana del año, una mejor comprensión de cómo maximizar su potencial. Quizás no sea una sorpresa dado el tiempo y los recursos que Ferrari pudo invertir en el desarrollo del automóvil de este año durante los últimos dos años mientras Red Bull y Mercedes luchaban por los campeonatos.
Por otro lado, aún puede haber más frutos al alcance de la mano para Red Bull y Mercedes. Claramente de Red Bull el enfoque a corto plazo debe ser sus problemas de confiabilidadpero eso no impedirá que los conductores e ingenieros desarrollen sus instrucciones de configuración.
Verstappen y su compañero de equipo Sergio Pérez tuvieron problemas con el equilibrio del auto en Australia, y en la clasificación, Verstappen perdió la pole position ante Leclerc gracias al tiempo perdido en relación con el Ferrari en la chicane de baja velocidad al final de la vuelta. El complicado equilibrio del coche también pareció afectar al rendimiento de los neumáticos, ya que Red Bull abrió la superficie de sus neumáticos delanteros izquierdos mientras que Ferrari logró evitar un problema similar con Leclerc.
Pero si bien Red Bull claramente aún comprende su automóvil desde una perspectiva de rendimiento y confiabilidad, Horner confía en que su equipo comenzará a ganar terreno en Ferrari muy pronto.
«Obviamente, comenzaron este proyecto mucho antes que nosotros, así que hasta cierto punto nos estamos poniendo al día», dijo. «Pero el hecho de que estemos tratando de ponernos al día desde la segunda posición más rápida es alentador y estamos empezando a comprender algunos de los problemas que tenemos».
«Prefiero arreglar un auto rápido que tratar de hacer que uno lento y confiable sea rápido. Entonces, ya sabes, tenemos que controlarlo. No podemos aceptar DNF, pero necesitamos entender cuál es el problema y tenemos que abordarlo».
Mercedes obtiene resultados, pero aún falta el rendimiento
Así como la posición de campeonato de Verstappen no es un fiel reflejo de su desempeño este año, tampoco lo son las posiciones de campeonato de Mercedes y George Russell. Según la clasificación, Russell es el competidor más cercano de Leclerc este año, a 34 puntos de distancia, y Mercedes es el segundo mejor equipo, 10 puntos por delante de Red Bull en tercer lugar.
Pero Russell sería el primero en admitir que no tiene el segundo mejor auto este año, y es muy poco probable que Leclerc lo vea como su principal competidor por el título. El sábado por la noche, el jefe del equipo Mercedes, Toto Wolff, calculó las posibilidades de campeonato de su equipo en un 20 por ciento, lo que incluso puede ser un poco optimista.
Sin embargo, Mercedes ha hecho bien en limitar el daño a su desafío por el campeonato en las rondas iniciales de la temporada. Aparte de la carrera de terror de Hamilton en Arabia Saudita, el equipo ha maximizado sus puntos con el paquete que tiene. La gran pregunta es si ese paquete mejorará en las próximas carreras y si el propio desarrollo de Mercedes simplemente se verá anulado por los desarrollos de Red Bull y Ferrari.
En promedio, Mercedes ha estado a 0,85 segundos de la pole position en las primeras tres rondas de la temporada, y la brecha con la pole como porcentaje ha ido aumentando lentamente en cada ronda. Mercedes afirma que el rendimiento que ha visto en la pista ha sido aproximadamente un segundo inferior a lo que esperaba de sus simulaciones en la fábrica, por lo que, en teoría, si resolviera sus problemas, podría convertirse instantáneamente en uno de los favoritos.
Sin embargo, está claro que los problemas son más complejos que simplemente arreglar el muy publicitado rebote del auto al final de las rectas, y los ingenieros del equipo están combatiendo incendios en varios frentes sin una solución rápida a la vista.
«¿Curar el rebote va a desbloquear milagrosamente un segundo dentro del auto? No, seguro que no», dijo Wolff. «Pero hay muchas otras pequeñas mejoras que podemos hacer en el peso y otras cosas que podemos optimizar y solo necesitamos eliminar las pequeñas ganancias mientras entendemos el auto».
«Soy optimista de que eventualmente llegaremos allí, ya sea en dos o cinco carreras, solo debemos mantenernos humildes».
Hamilton, que es quinto en la clasificación, tres puntos por delante de Verstappen pero 43 detrás de Leclerc, no está dispuesto a rendirse todavía.
«Prefiero mantenerme optimista», dijo después de terminar cuarto el domingo. «Aún quedan 20 carreras. Si piensas de manera realista con la forma en que va nuestro deporte, los mejores equipos a menudo se desarrollan a un ritmo similar. ¿Será ese el caso con este nuevo auto? ¿Quién sabe?
«Pero tengo muchas, muchas esperanzas de que podamos entrar en la pelea. Con cada pequeña mejora que hacemos, [Ferrari] y Red Bull probablemente tomará medidas similares, por lo que no será fácil. Y sí, la brecha es bastante grande en este momento, pero hay un largo camino por recorrer».