En septiembre de 2018, cerca de la ciudad india de Tumkur, los aldeanos grabado un elefante asiático asediado tratando de devolverle la vida al cuerpo inerte de su cría muerta. Mientras sus oídos revoloteaban angustiados, usó su tronco y pies para empujar el cadáver sin vida durante más de 24 horas. Eventualmente, 12 adultos más se reunieron alrededor de la cría fallecida, como para consolar a la madre.
Estas aparentes demostraciones de duelo son extremadamente difíciles de detectar, y mucho menos de estudiar, en las densas selvas del sur de Asia. Pero ahora, gracias a unas pocas docenas de videos de YouTube, los científicos finalmente tienen los datos que necesitan para analizar las manifestaciones de dolor en estos escurridizos paquidermos. Y han encontrado algunas sorpresas.
El biólogo conservacionista Sanjeeta Sharma Pokharel solo había observado un caso de un elefante respondiendo a la muerte de otro, después de 4 años de trabajo de campo en la India. Incluso los colegas que habían pasado décadas estudiando elefantes asiáticos en la selva habían visto estos «comportamientos tanatológicos» solo unas pocas veces. Entonces, Pokharel y su equipo en el Centro de Ciencias Ecológicas del Instituto Indio de Ciencias recurrieron a YouTube.
Los investigadores ingresaron términos de búsqueda como «muerte de elefante asiático» y «respuesta de elefante a la muerte». Finalmente, recopilaron 39 videos que capturan 24 casos de comportamiento tanatológico en elefantes asiáticos entre 2010 y 2021.
Los videos grabados varias escenas convincentesel equipo informa hoy en Sociedad Real de Ciencias Abiertas: Elefantes que acarician con la trompa a un familiar fallecido o intentan revivirlo con patadas y se reúnen, como en vigilia, cerca de sus restos.
Algunos de los videos también capturaron comportamientos más raros, nunca antes descritos en detalle. En varios clips, los elefantes adultos usan sus trompas para dar palmaditas en la cabeza a sus amigos que aún viven; en otra, un ternero se acurruca junto a su madre moribunda, que quedó atrapada en un lodo viscoso. En cinco videos, las elefantas adultas recogieron crías muertas con sus trompas y las llevaron a través de los bosques durante días, posiblemente semanas, a la vez.
«En línea [videos] como esta ofrecen una oportunidad fantástica para observar comportamientos raros en los elefantes”, dice Lindsay Murray, investigadora de psicología animal en la Universidad de Chester que no participó en el trabajo. Murray, que ha estudiado cómo la muerte afectó a las personalidades de los elefantes asiáticos sobrevivientes en el Zoológico de Chester, recurrió a las cámaras web del zoológico y videos en línea para estudiar de forma remota el comportamiento animal durante la pandemia.
El nuevo estudio es parte de una tendencia creciente de investigación que utiliza archivos de video de colaboración colectiva para aprender más sobre el comportamiento animal y la ecología, llamada iEcología por algunos científicos. Los investigadores han usado videos de YouTube para estudiar todo, desde diferencias de comportamiento entre las ardillas urbanas y las que habitan en los bosques para cómo los drones perturban la vida silvestre como los albatros y los flamencos.
Algunos de los comportamientos paquidérmicos recientemente documentados, incluido el transporte de bebés muertos, se han observado en elefantes africanos, así como en chimpancésjirafas y delfines. Pero no está claro si tales acciones representan pena o duelo en el sentido humano.
Pokharel, que ahora trabaja con el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, cree que es posible. “Como humana, cuando veo a un elefante reaccionar de esa manera, creo que se está conectando emocionalmente con él”, dice. “Pero como científicos, tenemos que demostrarlo”.
Por ahora, Shermin de Silva, bióloga conservacionista y directora del Proyecto de Investigación de Elefantes Udawalawe de Sri Lanka, está convencida. “Es difícil ver un comportamiento como ese y no llamarlo aflicción”, dice de Silva, quien no formó parte del nuevo trabajo. «Estudios como este ayudan a cerrar esa brecha emocional entre los humanos y otras especies».