El ex campeón de Fórmula Uno de 50 años y ganador de las 500 Millas de Indianápolis encontró a su pareja y la levantó en el aire, luego abrazó a los miembros de su tripulación. Su Ford había necesitado tres intentos para pasar la inspección de NASCAR y solo unas horas antes de las contrarreloj del miércoles por la noche, Villeneuve había descartado sus posibilidades en la primera ronda de clasificación.
«Realmente pensé que no podríamos llegar a tiempo, así que esta es la mayor sorpresa», dijo Villeneuve mientras la calificación continuaba a su alrededor. «Estaba convencido de que no teníamos (la velocidad). No estaba estresado porque no pensé que entraríamos de todos modos».
El canadiense no fue lo suficientemente rápido para ganar un puesto de largada en la primera fila, que técnicamente son las dos únicas posiciones para las 500 Millas de Daytona que abren la temporada disponibles a través de contrarreloj. El actual campeón de la Copa, Kyle Larson, obtuvo la pole y guiará a su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, Alex Bowman, a la bandera verde el domingo.
Bowman comenzará en la primera fila por quinta vez en su carrera. Fue la séptima pole en las últimas ocho Daytona 500 para Hendrick Motorsports.
Pero todos sabían que los autos de Hendrick iban a ocupar la primera fila en las contrarreloj; Hendrick tenía los tres autos más rápidos y cuatro de los cinco más rápidos.
La única intriga era qué dos «equipos abiertos» encajarían en el campo de 40 autos del domingo en las contrarreloj. Hay cuatro lugares en el campo reservados para equipos que no poseen una carta que garantice la entrada cada semana, pero dos fueron otorgados el miércoles por la noche.
Villeneuve estaba en uno de los seis autos que competían por esos lugares y se aseguró su primera Daytona 500 al vencer a los otros cinco equipos abiertos. Noah Gragson, quien nació un año después de que Villeneuve ganara su título de F1 en 1997, obtuvo el segundo lugar.
Los últimos dos lugares abiertos se llenarán en las carreras de calificación de duelo del jueves por la noche.
Villeneuve explicó la semana pasada por qué un campeón mundial de 50 años aparecería en Daytona con un equipo completamente nuevo. Admitió que no llegar a la carrera podría dañar su legado, pero Villeneuve dijo que el riesgo valió la pena porque clasifica a las 500 Millas de Daytona junto con las 500 Millas de Indianápolis y las 24 Horas de Le Mans como las tres carreras más importantes del mundo.
Pero después de ganarse un lugar en las 500 Millas de Daytona (Villeneuve se perdió la carrera hace 14 años en su único otro intento de correr «La Gran Carrera Americana»), no pensó particularmente que había hecho nada especial.
«Cuando ganas Indy y F1 y llegas aquí y no lo logras, es bueno o malo, no hay una línea media», Villeneuve. «Pero muchas gracias al auto nuevo, a la próxima generación, porque eso permitió que el equipo entrara y construyera un auto y eso fue algo importante».
Este año, NASCAR presentó un nuevo automóvil, el Next Gen, que en parte está diseñado para abrir una entrada asequible al deporte. El equipo Hezeberg usó el automóvil para expandir su organización y, en un esfuerzo de colaboración entre el ex piloto de autos deportivos Toine Hezemans, el empresario holandés Ernst Berg y Reaume Brothers Racing, contemplaron un calendario parcial de la Copa esta temporada.
Loris Hezemans, hijo del dueño del equipo, ha sido anunciado como el piloto principal, pero el joven de 24 años no está aprobado para correr en Daytona. Así que Villeneuve, que corre junto a Hezemans en Europa, sacó a sus dos hijos mayores de la escuela en Suiza y los trajo a Florida con su pareja, Giulia, y su hijo recién nacido de tres semanas.
«Mi hijo mayor vio mi carrera solo una vez, o tal vez dos veces en rally cross», dijo Villeneuve sobre su hijo de 15 años. «¿Algo tan grande como esto? Nunca».