Aeronave VMS EVE transportada con nave espacial VSS Unity durante una prueba de vuelo.
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lanzó su primer vuelo espacial en casi dos años el jueves, una prueba final clave para la compañía de turismo espacial antes de que comience a transportar pasajeros comerciales.
Llamada Unity 25, la misión representa el quinto vuelo espacial de la compañía hasta la fecha y se lanzó desde Spaceport America en Nuevo México. Marca un vuelo de «evaluación final», con seis empleados de Virgin Galactic a bordo para un viaje corto al borde del espacio.
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Virgin Galactic no está transmitiendo públicamente en vivo el vuelo, a diferencia de su vuelo espacial anterior que llevó al fundador Sir Richard Branson en julio de 2021. En cambio, la compañía brinda actualizaciones sobre el progreso de Unity 25 en las redes sociales.
Las acciones de Virgin Galactic cayeron alrededor de un 6% en las primeras operaciones desde su cierre anterior de $4,41 por acción.
El avión de transporte VMS Eve despegó alrededor de las 11:15 am ET, llevando la nave espacial VSS Unity de la compañía hasta una altitud de aproximadamente 40,000 pies. VMS Eve lanzó el vehículo propulsado por cohetes poco después del mediodía ET para que VSS Unity encienda su motor y supere los 80 kilómetros (o aproximadamente 262,000 pies), la altitud que EE. UU. reconoce como el límite del espacio.
Conocido como suborbital, este tipo de vuelo espacial brinda a los pasajeros un par de minutos de ingravidez, a diferencia de los vuelos orbitales privados mucho más largos, difíciles y costosos realizados por SpaceX de Elon Musk. Dependiendo del resultado y los datos recopilados de Unity 25, la compañía tiene como objetivo realizar su primera misión comercial a «finales de junio».
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VSS Unity está pilotado por Mike Masucci y CJ Sturckow de Virgin Galactic, mientras que el avión de transporte VMS Eve está pilotado por Jameel Janjua y Nicola Pecile. En la cabina de pasajeros se encuentran la instructora jefe de astronautas Beth Moses, así como el instructor de astronautas Luke Mays, el gerente senior de ingeniería Christopher Huie y la gerente senior de comunicaciones internas Jamila Gilbert.
un momento crucial
Una vista aérea del avión de transporte VMS Eve, a la izquierda, y la nave espacial VSS Unity, en Spaceport America en Nuevo México el 27 de febrero de 2023.
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Unity 25 representa un momento crucial en la historia de Virgin Galactic, que ha sufrido repetidos reveses y años de retrasos en el desarrollo de su sistema de vuelos espaciales.
El vuelo espacial de Branson hace casi dos años se produjo después de casi 17 años de trabajo y más de mil millones de dólares invertidos en la empresa. Antes de eso, el desarrollo de la nave espacial presenció varios desastres, incluida la explosión de un motor de cohete en tierra en 2007 que mató a tres empleados del contratista Scaled Composites de Virgin Galactic, así como el accidente del primer vehículo SpaceShipTwo, VSS Enterprise, en 2014 que mató a Scaled el copiloto Michael Alsbury y el piloto herido Peter Siebold mientras realizaban un vuelo de prueba de la nave espacial propiedad de Virgin Galactic.
Después del vuelo espacial de Branson, Virgin Galactic detuvo las operaciones por un período de renovación más largo de lo esperado mientras la compañía trabajaba en su nave espacial y su avión de transporte, luego de una investigación de la FAA sobre un percance durante su viaje. El proceso de renovación estaba destinado a durar entre ocho y 10 meses, pero terminó durando casi 16 meses.
Virgin Galactic aún tiene que generar ingresos significativos y necesita volar vuelos espaciales regularmente para poder hacerlo. Si bien la compañía tiene casi $ 900 millones en efectivo y valores disponibles, su consumo de efectivo trimestral continúa aumentando a medida que invierte fuertemente en la expansión de su flota de naves espaciales.
Virgin Galactic necesita llevar al mercado su futura clase Delta para volar vuelos semanales, pero no se espera que esas naves espaciales comiencen a volar hasta 2026.
VSS Unity está diseñado para albergar hasta seis pasajeros junto con los dos pilotos. La empresa tiene 600 reservas de boletos en vuelos futuros, vendidos a precios entre $200,000 y $250,000 cada uno. Reabrió la venta de boletos en 2021, con precios que comienzan en $ 450,000 por asiento.