Por Jennifer Rigby y Julie Steenhuysen
LONDRES/CHICAGO (Reuters) – A medida que el tercer invierno de la pandemia de coronavirus se avecina en el hemisferio norte, los científicos advierten a los gobiernos y poblaciones cansados que se preparen para más oleadas de COVID-19.
Solo en los Estados Unidos, podría haber hasta un millón de infecciones por día este invierno, Chris Murray, jefe del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), un grupo de modelado independiente de la Universidad de Washington que ha estado rastreando la pandemia. , dijo a Reuters. Eso sería alrededor del doble de la cuenta diaria actual.
En todo el Reino Unido y Europa, los científicos predicen una serie de oleadas de COVID, ya que las personas pasan más tiempo en el interior durante los meses más fríos, esta vez casi sin máscaras ni restricciones de distanciamiento social.
Sin embargo, aunque los casos pueden aumentar nuevamente en los próximos meses, es poco probable que las muertes y las hospitalizaciones aumenten con la misma intensidad, dijeron los expertos, ayudados por campañas de vacunación y refuerzo, infecciones previas, variantes más leves y la disponibilidad de tratamientos altamente efectivos para el COVID.
“Las personas que corren mayor riesgo son aquellas que nunca han visto el virus, y ya casi no queda nadie”, dijo Murray.
Estos pronósticos plantean nuevas preguntas sobre cuándo los países pasarán de la fase de emergencia de COVID a un estado de enfermedad endémica, donde las comunidades con altas tasas de vacunación verán brotes más pequeños, posiblemente estacionales.
Muchos expertos habían predicho que la transición comenzaría a principios de 2022, pero la llegada de la variante de coronavirus Omicron altamente mutada interrumpió esas expectativas.
«Tenemos que dejar de lado la idea de ‘¿ha terminado la pandemia?'», dijo Adam Kucharski, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Él y otros ven a COVID transformándose en una amenaza endémica que todavía causa una alta carga de enfermedad.
«Alguien me dijo una vez que la definición de endemismo es que la vida empeora un poco», agregó.
El comodín potencial sigue siendo si surgirá una nueva variante que supere a las subvariantes de Omicron actualmente dominantes.
Si esa variante también causa una enfermedad más grave y es más capaz de evadir la inmunidad previa, ese sería el «peor de los casos», según un informe reciente de Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“Todos los escenarios (con nuevas variantes) indican el potencial de una gran ola futura a un nivel tan malo o peor que las olas epidémicas de 2020/2021”, dijo el informe, basado en un modelo del Imperial College de Londres.
FACTORES CONFUSOS
Muchos de los expertos en enfermedades entrevistados por Reuters dijeron que hacer pronósticos para COVID se ha vuelto mucho más difícil, ya que muchas personas dependen de pruebas rápidas en el hogar que no se informan a los funcionarios de salud del gobierno, lo que oscurece las tasas de infección.
BA.5, la subvariante de Omicron que actualmente está causando que las infecciones alcancen su punto máximo en muchas regiones, es extremadamente transmisible, lo que significa que muchos pacientes hospitalizados por otras enfermedades pueden dar positivo y contarse entre los casos graves, incluso si COVID-19 no es el fuente de su angustia.
Los científicos dijeron que otras incógnitas que complican sus pronósticos incluyen si una combinación de vacunación e infección por COVID, la llamada inmunidad híbrida, está brindando una mayor protección a las personas, así como cuán efectivas pueden ser las campañas de refuerzo.
“Cualquiera que diga que puede predecir el futuro de esta pandemia está demasiado confiado o está mintiendo”, dijo David Dowdy, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
Los expertos también están observando de cerca los desarrollos en Australia, donde una temporada de gripe resurgente combinada con COVID está abrumando a los hospitales. Dicen que es posible que las naciones occidentales puedan ver un patrón similar después de varias temporadas de gripe tranquilas.
«Si sucede allí, puede suceder aquí. Preparémonos para una temporada de gripe adecuada», dijo John McCauley, director del Centro Mundial de Influenza del Instituto Francis Crick en Londres.
La OMS ha dicho que cada país aún necesita abordar nuevas oleadas con todas las herramientas en el arsenal pandémico, desde vacunas hasta intervenciones, como pruebas y distanciamiento social o enmascaramiento.
El gobierno de Israel detuvo recientemente las pruebas de rutina de COVID a los viajeros en su aeropuerto internacional, pero está listo para reanudar la práctica «en cuestión de días» si se enfrenta a un aumento importante, dijo Sharon Alroy-Preis, directora del servicio de salud pública del país.
“Cuando hay una ola de infecciones, debemos ponernos máscaras, debemos evaluarnos”, dijo. “Eso es vivir con COVID”.
(Reporte de Jennifer Rigby y Julie Steenhuysen; Reporte adicional de Maayan Lubell; Edición de Michele Gershberg y Bill Berkrot)