CHARLOTTE, NC — El dos veces campeón de las 500 Millas de Daytona, Matt Kenseth, finalmente alcanzó el peldaño más alto de su carrera el viernes por la noche cuando fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR.
Kenseth, de 50 años, que condujo 18 temporadas completas en NASCAR antes de retirarse en 2020 con 39 victorias en la Copa y 20 posiciones de privilegio, destacó una clase que también incluía al veterano piloto Hershel McGriff y al jefe de equipo Kirk Shelmerdine.
El piloto al que muchos se referían como «Matt el mocoso» cuando irrumpió por primera vez en las carreras ocupa el puesto 21 en la lista de victorias de carrera de NASCAR. Ganó todas las carreras más importantes del deporte, incluidas las 500 Millas de Daytona en 2009 y 2012, la Coca-Cola 600, la Southern 500 y la carrera All-Star.
«Siempre vi mi carrera como una escalera: siempre comienzas desde abajo y esperas subir hasta la cima», dijo Kenseth en su discurso de aceptación. «Mi escalera tiene cientos y cientos de peldaños. Y sin ninguno de ellos, inferior, medio o superior, no importa cómo encajen en mi vida, no estaría aquí sin ninguno de ustedes. Así que desde el fondo de mi corazón, gracias a todos».
La esposa de Kenseth, Katie, y el padre, Roy, lo introdujeron.
«El impulso interno es lo que puso a Matt en este escenario esta noche», dijo Katie Kenseth.
Kenseth capturó el campeonato de la Serie de la Copa 2003 tras una temporada dominante en la que lideró la clasificación de puntos durante las últimas 32 semanas. Llegó a los playoffs de NASCAR en 13 de 14 temporadas y terminó subcampeón dos veces. También ganó 29 carreras de la Serie Xfinity.
Kenseth habló sobre aprender a amar NASCAR viendo correr a su familia en Jefferson Speedway, donde creció en Wisconsin, y rogándole a su padre que lo llevara a la casa de su tío Gary para que pudiera ayudarlo a trabajar en sus autos de carrera.
«Las carreras son verdaderamente un deporte familiar», dijo.
Kenseth se ganó el respeto de sus contemporáneos, incluidos Jimmie Johnson y Kevin Harvick.
Johnson, siete veces campeón de la Copa, dijo que algunas de sus batallas más feroces en la pista de carreras han sido con Kenseth.
«Siempre hubo un profundo nivel de confianza de que vamos a dar el 100 por ciento, no pasarnos de la raya, no limpiarnos unos a otros», dijo Johnson. «Como competidor, fue uno de los pocos que sabía que correríamos duro pero no cruzaríamos la línea».
Johnson dijo que los dos forjaron una amistad fuera de la pista andando en bicicleta.
«Absolutamente lo llamo amigo», dijo Johnson. «Su familia, sus hijos son cercanos a mis hijos, nuestras esposas son cercanas, como si realmente nos hubiéramos hecho amigos y estoy muy agradecido por eso».
Harvick también describió a Kenseth como un conductor justo, pero agregó que es «ese tipo astuto que te dejaría».
«Si lo hacías mal, te devolvería exactamente lo que recibió», dijo Harvick. «Mirando hacia atrás, Matt, era uno de los pocos que siempre lo descubría y encontraba su camino hacia el frente para cuando terminaba la carrera. Es un gran corredor, bueno y siempre lo respeté». «
Shelmerdine fue jefe de equipo y cambio de neumáticos delanteros en cuatro de los siete campeonatos de Dale Earnhardt. Solo dos jefes de equipo tienen más títulos de series principales que Shelmerdine: la clase del miembro de 2012 Dale Inman con ocho y Chad Knaus, quien será elegible para ser considerado para el Salón de la Fama en 2024, con siete.
Dale Earnhardt Jr. incorporó a Shelmerdine y dijo que «puso a mi papá en el camino hacia la grandeza».
«¿Qué hace a un gran jefe de equipo? Es simple, un gran piloto», dijo Shelmerdine. «¿Qué más podemos decir sobre él? Cuando comenzamos juntos, Dale y yo hicimos clic intuitivamente».
McGriff, de 95 años, compitió en pistas de carreras durante 68 años.
Desde 1954 hasta 2018, participó en 271 carreras en la NASCAR K&N Pro Series West (ahora ARCA Menards West Series), ganando 34 carreras y logrando 100 resultados entre los cinco primeros. Capturó el campeonato de la serie en 1986 a los 58 años y terminó segundo en los puntos en 1985 y 1987.
McGriff habló extensamente sobre su trayectoria profesional y dijo que comenzó a conducir vehículos a los 7 años.
«He tenido una vida feliz y esta inducción es solo la guinda del pastel», dijo McGriff, llorando varias veces durante su discurso. Bromeó diciendo que todavía planea escribir un libro sobre su vida.
Mike Helton fue honrado como el ganador del Premio Landmark por sus destacadas contribuciones al deporte. Helton fue la primera persona fuera de la familia France en manejar las operaciones diarias de NASCAR.
El fotógrafo T. Taylor Warren fue nombrado ganador del Premio Squier-Hall 2023.