HILTON HEAD ISLAND, SC — Jimmy Walker se sentía como siempre después de su segundo 65 bajo par consecutivo el viernes, al igual que el campeón del Masters, Jon Rahm, a la mitad del RBC Heritage.
Walker tuvo su tercera ronda consecutiva en los años 60 en general para publicar un total de dos días de 12 bajo par 130 en Harbor Town, tres tiros mejor que Scottie Scheffler, Justin Rose y Xander Schauffele.
Rahm, quien ganó en Augusta National la semana pasada, el segundo campeonato importante de su carrera y su cuarta victoria en el PGA Tour esta temporada, se recuperó de su apertura 1 sobre 72 el jueves con un 64 para pasar a 6 bajo par. Todavía tiene trabajo por delante, aunque otra victoria parece mucho más factible para el No. 1 del mundo que después de la primera ronda.
Walker intentará mantener su juego fuerte, algo con lo que ha tenido problemas desde que se alejó del juego en medio de una larga batalla contra la enfermedad de Lyme.
«No he juntado dos rondas muy buenas seguidas aquí», dijo Walker, quien ha fallado ocho cortes en sus últimos 12 eventos.
Tendrá que hacerlo contra un campo de gran calidad con siete de los 10 mejores jugadores del mundo compitiendo por su parte de una bolsa de $ 20 millones en el sexto evento designado de la temporada de la gira.
Scheffler, No. 2 del mundo, disparó 65, Olympic Schauffele 66 y Rose 67 para llegar a 9 bajo par. El trío alcanzó hitos en este evento con Rose haciendo su gira número 400, Schauffele la 150 y Scheffler la 100.
Patrick Cantlay, quien perdió en un desempate ante Jordan Spieth hace un año en Harbor Town, estaba en un grupo de cuatro en otro golpe. La ronda de 65 de Cantlay incluyó un hoyo en uno (el tercer as de su carrera en la gira) en el séptimo par 3.
También con ocho bajo par estaban Tommy Fleetwood (65), Mark Hubbard (66), el líder de la primera ronda Aaron Rai (71) y Viktor Hovland (70).
Spieth (67) y Matt Kuchar (67), el campeón de 2014, formaban parte de un grupo de ocho en 7 bajo par.
Walker ha ganado seis veces en la gira, la última en 2016 en el Campeonato de la PGA, su único campeonato importante y la culminación de un ascenso para convertirse en uno de los mejores estadounidenses en el golf. En el otoño de ese año, se fue de cacería al sur de Texas y luego se enfermó. Le diagnosticaron la enfermedad de Lyme la primavera siguiente y luchó contra sus efectos durante años. Cuando se alejó de la gira el año pasado, no estaba seguro de que alguna vez regresaría.
Pero el comienzo del circuito LIV Golf y los jugadores del PGA Tour que renunciaron a su membresía colocaron a Walker entre los 50 ganadores de dinero de todos los tiempos. Eso significó una exención única para jugar en la gira este año.
Walker no estaba seguro de que fuera el movimiento correcto, pero con el apoyo de su familia, decidió regresar. Su regreso no ha sido fácil, pero hasta ahora ha sido una historia diferente en Hilton Head.
Walker, que nunca fue el driver más recto, ha mantenido su bola en juego en el apretado y arbolado Harbor Town y ha hecho suficientes putts para ponerse al frente.
Ese fue el caso el viernes cuando hizo siete birdies, ninguno de menos de 7 pies. El más improbable llegó en el par 3 14 cuando embocó un putt de aproximadamente 50 pies desde el green.
Walker espera poder aprovechar lo que ha funcionado hasta ahora durante el fin de semana. La parte más difícil, dijo, es la inconsistencia de cómo se siente.
“Desde que me enfermé, me siento mental y físicamente diferente casi todos los días, y esa ha sido la parte más difícil”, dijo. «Las cosas que funcionan un día, no puedo sentirlas al día siguiente».
Aún así, Walker nunca ha retrocedido cuando está en la caza y está listo para intentarlo contra un gran campo.
«Nunca sentí que alguna vez tuve miedo de ganar un torneo de golf», dijo.
Y Rahm tampoco, quien a pesar de su fatiga en el Masters cumplió con el compromiso que él y otros jugadores importantes hicieron para jugar en los nuevos eventos designados de la gira. Tiene la oportunidad de coleccionar la chaqueta a cuadros de este torneo para combinar con su nueva chaqueta verde.
Rahm armó una ronda sin bogeys con siete birdies, mostrando su mejor forma del mundo desde el principio. Comenzó en los últimos nueve hoyos y tuvo cuatro birdies consecutivos desde el hoyo 11. Hizo un tiro de 33 pies en el hoyo 14 par 3.
Todavía hay trabajo por delante para perseguir a Walker, pero Rahm cree que puede ser un factor al final.
«Hoy en general me sentí bastante bien», dijo Rahm. «Sentí que mi cuerpo se movía correctamente. Todavía no tan bien como me gustaría, pero muy, muy bien. Así que espero que pueda seguir mejorando un poco».