Walmart está abriendo cinco centros de distribución automatizados mientras intenta mantener su dominio en el mercado de comestibles

dijo el miércoles que abrirá cinco centros de distribución automatizados de alimentos frescos en todo el país, mientras el minorista busca eficiencia y su negocio de comestibles en línea crece.

Las nuevas instalaciones de la cadena de descuento tienen una superficie media de unos 65.000 metros cuadrados. Las zonas refrigeradas y congeladas cuentan con un sistema automatizado que almacena y recupera productos perecederos, como fresas y nuggets de pollo congelados, que luego se venden en las tiendas o se añaden a los pedidos de comercio electrónico de los clientes.

Walmart es la cadena de supermercados más grande del país, pero está modernizando su cadena de suministro para mantenerse al día con los clientes, que cada vez más optan por recoger sus pedidos en el estacionamiento o por recibir los productos en sus puertas. La recogida y entrega en tienda impulsaron las ganancias del 22 % del comercio electrónico de la compañía en los EE. UU. en su trimestre más reciente.

El minorista ha estado automatizando las instalaciones de la cadena de suministro en todo el país, incluidos los centros de distribución que manejan artículos no perecederos y los centros de cumplimiento que ayudan a empacar y enviar pedidos en línea. La automatización, junto con los negocios de mayor margen como la publicidad, es una razón clave por la que el director ejecutivo Doug McMillon dijo en abril de 2023 que Walmart haría crecer sus ganancias más rápido que las ventas durante los próximos cinco años.

En una entrevista con CNBC, Dave Guggina, vicepresidente ejecutivo de la cadena de suministro de Walmart, dijo que las instalaciones automatizadas le dan a la compañía una imagen más precisa de su inventario y le permiten llevar los alimentos a las tiendas más rápido.

«Sabemos qué tenemos, en qué cantidad y dónde está, todo casi en tiempo real», afirmó. «Y lo sabemos a un nivel de competencia que es significativamente mejor que el que hemos podido lograr con procesos manuales o software tradicional».

Eso le permite a Walmart operar de manera más rentable al predecir mejor la demanda y reducir el dinero gastado en «stock de seguridad», producto adicional que se guarda en un almacén o en la parte trasera de la tienda para evitar quedarse sin existencias por completo, dijo.

Las instalaciones de alta tecnología también permiten una mayor densidad. Cada centro de distribución tiene el doble de capacidad de almacenamiento y puede procesar más del doble del volumen de un sitio tradicional, dijo Guggina.

La automatización está contribuyendo a un mayor gasto en Walmart. La empresa ha dicho que sus gastos de capital para el año serán del 3% al 3,5% de las ventas netas, lo que se traduciría en aproximadamente 22.000 millones de dólares según el punto medio de su previsión. El total, que incluye la expansión de la automatización y cientos de remodelaciones de tiendas, es mayor que los 12 mil millones de dólares que Walmart ha gastado históricamente en gastos de capital anualmente en los últimos años.

Walmart ha dicho que para principios de 2026, aproximadamente dos tercios de sus tiendas Serán atendidos por algún tipo de automatización y aproximadamente el 55% del volumen del centro de distribución se moverá a través de instalaciones automatizadas. Los costos unitarios promedio podrían mejorar en aproximadamente un 20% para ese momento, dijo el minorista.

Dentro de las instalaciones, el sistema automatizado de almacenamiento y recuperación puede tomar rápidamente los artículos que una tienda necesita para reabastecer sus estantes y transportarlos a un área donde se juntan en un denso palé que está listo para ser entregado a las tiendas. En lugar de depender de un trabajador para apilar manualmente esos artículos en un cubo como un rompecabezas Jenga de la vida real, un sistema robótico ayuda a empujarlos y apilarlos para colocar los artículos frágiles como huevos y duraznos en la parte superior.

Guggina dijo que la automatización puede crear pallets personalizados para una tienda que incluyan solo los artículos específicos necesarios para completar los pedidos de comestibles en línea. Esos productos refrigerados o congelados podrían guardarse en la parte trasera de la tienda y usarse exclusivamente para completar esos pedidos.

Guggina se negó a decir cuánto cuesta construir cada instalación y cómo se compara con los centros de distribución tradicionales de productos perecederos.

Walmart ya tiene construyó y probó el primero de los cinco centros de distribución automatizados de alimentos frescos en Shafter, California. Recientemente abrió el segundo en Lancaster, Texas, cerca de Dallas. Tiene previsto abrir los otros tres en Wellford, Carolina del Sur; Belvidere, Illinois; y Pilesgrove, Nueva Jersey.

Además de las nuevas construcciones, Walmart está ampliando cuatro de sus centros de distribución tradicionales de alimentos frescos para incluir la automatización. Agregará alrededor de medio millón de pies cuadrados a cada una de las instalaciones en Mankato, Minnesota; Mebane, Carolina del Norte; Garrett, Indiana; y Shelbyville, Tennessee. También está modernizando una instalación antigua en Winter Haven, Florida.

La automatización traerá cambios para los trabajadores y podría reducir los puestos de trabajo en algunas instalaciones. Guggina dijo que Walmart, que es el empleador privado más grande del país con aproximadamente 1,6 millones de trabajadores, espera tener tantos empleados en general como los que tiene ahora. o más, en los próximos años.

Pero añadió que Walmart espera aumentar la productividad sin contratar personal al mismo ritmo que en el pasado. Los puestos que necesita también cambiarán, dijo. Por ejemplo, puede necesitar menos personas en el almacén y más personas para conducir camiones en su flota.

Lo mismo ocurrirá en los centros de distribución automatizados de comestibles, afirmó. Los trabajadores de las instalaciones tradicionales de la empresa actúan como «atletas industriales», levantando cientos de cajas por hora y caminando muchos kilómetros cada día. En las nuevas instalaciones, afirmó, desempeñan el papel de supervisores.