En cualquier fin de semana, la larga lista de partidos de fútbol que vale la pena ver suele incluir un número notable de jugadores de la selección nacional masculina de Estados Unidos que perfeccionan sus habilidades en las principales ligas de Europa. No es un hecho completamente nuevo: desde 2002, el USMNT ha tenido al menos 11 jugadores con sede en Europa en sus plantillas de la Copa del Mundo. Sin embargo, el conjunto de clubes en los que juegan hoy en día luce muy diferente a lo que era antes.
Casi de la noche a la mañana, los jugadores del USMNT han pasado de construir sólidos legados en clubes medianos a convertirse en jugadores clave en algunos de los mejores equipos de Europa. No busque más, la edición de esta temporada de la UEFA Champions League, en la que 12 jugadores han establecido el récord del mayor número de estadounidenses que jugaron en una sola campaña. Algunos de ellos también juegan para algunos de los equipos más reconocidos del deporte, con jugadores como Weston McKennie y Timothy Weah forjando puestos titulares en una Juventus renaciente.
Junto a un puñado de sus colegas del USMNT, la pareja ha pasado casi la totalidad de sus carreras en las primeras filas del fútbol europeo y representa una transformación repentina del grupo de jugadores del equipo nacional. Sin embargo, por más rápido que parezca, su experiencia en las altas esferas del deporte es emblemática del viaje de décadas para profesionalizar el fútbol estadounidense. Aunque la creciente relación del deporte con Estados Unidos se considera principalmente financiera, los poderosos del fútbol también han reservado parte de su atención para el producto en el campo. No sólo ha normalizado la presencia de jugadores del USMNT en el fútbol europeo, sino que ese esfuerzo también representa la relación cada vez más cómoda entre quienes toman las decisiones en este deporte tanto en Estados Unidos como en Europa.
Empezándolos jóvenes
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Aunque McKennie y Weah no tuvieron caminos coincidentes hacia la Juventus, una cosa que tenían en común es que llegaron a Europa cuando eran adolescentes. Ambos tuvieron temporadas en academias de la MLS, McKennie pasó gran parte de su carrera juvenil en el FC Dallas y Weah pasó algún tiempo en la organización juvenil de los New York Red Bulls. Weah cruzó el Atlántico a una edad más temprana, uniéndose a la academia del Paris Saint-Germain antes de cumplir 15 años e hizo su debut profesional allí a los 17. Mientras tanto, McKennie rechazó un contrato local con Dallas y en su lugar se fue al Schalke de Alemania, donde pasó aproximadamente un año. en la academia antes de jugar su primer partido con la selección absoluta a los 18 años.
Sus viajes se ajustan a las normas del deporte: los jugadores generalmente llegan a Europa a una edad muy temprana y, en ocasiones, renuncian por completo a jugar en sus ligas profesionales nacionales. Podría decirse que es la diferencia más dramática entre la generación de McKennie y Weah y las que les precedieron.
«Cuando era joven, no había una liga», dijo Brian McBride, coanfitrión de Call It What You Want de CBS Sports Golazo Network y veterano del USMNT. «Realmente no tuvimos las oportunidades que los muchachos están teniendo ahora y no es porque las merezcamos. Creo que fue más bien porque la infraestructura del fútbol en Estados Unidos todavía era muy joven y muy cruda y no había realmente una camino para que un jugador esté preparado para jugar al más alto nivel».
McBride se labró tal legado en Fulham que hay un bar en Craven Cottage que lleva su nombre, pero hizo su debut profesional para el ahora desaparecido Milwaukee Rampage de la A-League en 1994, dos años antes de la temporada inaugural de la MLS. Años antes de su traslado al Fulham en 2004, McBride probó por primera vez Europa con el Wolfsburgo alemán durante la temporada 1994-95. Sin embargo, la naciente escena del fútbol en Estados Unidos no fue la única diferencia entre entonces y ahora que recuerda.
«Había un explorador alemán», dijo. «No se parece en nada a hoy en día, donde los clubes tienen ojeadores y recorren el mundo y tienen especialistas en diferentes países, pero había dos muchachos que realmente buscaban para clubes alemanes y enviaban jugadores, así que mi tercer año en la universidad [at Saint Louis University]mi entrenador había mencionado que un cazatalentos había dicho que le gustaría darte una prueba cuando terminaras la escuela y ese era entonces mi enfoque principal. Tenía muchas ganas de ir a Alemania y jugar y ahí fue cuando terminé y tuve una prueba con el Wolfsburgo».
La creación de mejores caminos, como las academias de la MLS, coincidió con un giro de los clubes europeos que comenzaron a centrarse en encontrar las próximas estrellas del deporte. En lugar de jugar para un equipo de fútbol de distrito como lo hizo McBride cuando era adolescente, los jugadores de fútbol en edad de escuela secundaria en los EE. UU. participan en competencias organizadas entre sí y en todo el mundo, reflejando la forma en que funciona el juego europeo y ofreciendo a los cazatalentos un fácil acceso a talentos en ascenso. . El desarrollo de talentos jóvenes también se ha convertido en un negocio lucrativo, lo que ofrece incentivos adicionales para que los clubes sigan invirtiendo en ese canal. Tomemos como ejemplo al FC Dallas: aunque McKennie nunca jugó profesionalmente para el equipo de la MLS, El club depositó pagos solidarios por su traspaso a la Juventus en 2020.
Las ventajas también son obvias desde la perspectiva del jugador. La etapa de Weah en el PSG, un equipo en el que también jugó su padre George, ganador del Balón de Oro, le brindó la oportunidad de perfeccionar sus habilidades junto a algunos de los mejores jugadores del mundo.
«Fue fácil para mí», dijo Weah sobre sus experiencias en la capital francesa en un episodio de Podcast de la Juve el año pasado. «Empecé a jugar profesionalmente a los 17 años, en el PSG. Estaba Neymar, [Kylian] Mbappé, [Edinson] Cavani. Sabía que en algún momento tendría que tener mi experiencia. Estuve cuatro años en el Celtic, luego en el Lille y ahora estoy aquí. Las experiencias fueron importantes, me ayudaron a crecer, en el fútbol y como hombre. Estoy muy orgulloso de mis experiencias. Nada fue realmente complicado, pero cada uno tiene su propia historia, cada uno tiene su propia fuerza».
Hacer que las oportunidades cuenten
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Para jugadores como Weah y McKennie, la capacidad de pasar la totalidad de sus carreras hasta ahora en las principales ligas de Europa significa que han cumplido la promesa que mostraron como productos de la academia en su adolescencia. Las experiencias como jugadores juveniles son, en última instancia, formativas, argumentó McBride, sentando las bases para lo que vendrá después como profesionales.
«En aquel entonces, era [the Olympic Development Program] pero son muy cortos», dijo McBride. «No fueron constantes. No tenías entrenadores profesionales que te entrenaran y creo que eso es lo que importa. Eso no quiere decir quitarles el talento que tienen los jugadores ahora. Creo que entienden lo que es ser profesional y lo que se necesita a una edad más temprana, lo que los prepara mejor».
En el caso de Weah y McKennie, ayudó a perfeccionar las habilidades necesarias para permanecer en las principales ligas de Europa durante toda su carrera hasta el momento. Mientras Weah rebotó por Europa y ganó tres títulos de liga en Francia y otro en Escocia. McKennie, en particular, se ha abierto camino en equipos varias veces. No todos los intentos tuvieron éxito: describió una cesión en 2023 en el Leeds United como «Probablemente uno de mis puntos más bajos, si no el más bajo de mi carrera profesional» – pero últimamente está obteniendo más victorias que derrotas. El entonces entrenador de la Juventus, Massimiliano Allegri, lo consideró excedente de los requisitos en 2023, solo para ganárselo y jugar 38 partidos la temporada pasada. Lo mismo sucedió el verano pasado con el nuevo entrenador Thiago Motta, pero McKennie ya tiene 13 apariciones a su nombre esta temporada.
«Honestamente, creo que es la experiencia», dijo McKennie sobre su capacidad para recuperarse en una entrevista de octubre con Morning Footy de CBS Sports Golazo Network. «No es la primera vez que dudan de mí, no será la última, y ustedes conocen la historia desde que era joven. [on the] En la selección nacional sub-17, me cortaron y tuve que volver de eso y obviamente lo mío fue que, cuando regresé aquí, fue más bien: 'Mira, en realidad no estoy entrenando con el equipo'. Realmente no sé cómo puedo demostrar mi valía', pero mi mentalidad era principalmente decir: 'Ven todos los días'. Sé feliz como lo eres normalmente. No dejes que las cosas te depriman y baja la cabeza y trabaja, vuelve a lo que estoy acostumbrado y por lo que soy conocido', que es, como dije, agachar la cabeza, no hacer ruido y simplemente trabajando.»
Su consistencia en las ligas más importantes, junto con el trabajo que han realizado los jugadores que los precedieron, ha ayudado a deshacer el antiguo rechazo que alguna vez recibieron los estadounidenses en Europa.
«Creo que hubo un estigma hasta la Copa del Mundo de 2002… se volvió más bien una cuestión de '¿puede este jugador jugar?' y menos sobre de dónde es el jugador», dijo McBride, miembro de ese equipo. «El juego comenzó a globalizarse… Cuando fui en 1994, definitivamente había un estigma y creo que parte de eso era que no había nadie que realmente se quedara, que realmente marcara la diferencia».
Tres décadas después de la primera estancia de McBride en Europa, quedarse no es un problema tan grande para el jugador del USMNT como lo fue antes. La conversación ahora está pasando de sobrevivir en Europa a prosperar en el continente, algo que los jugadores realmente están empezando a hacer.
