El campeón defensor Rory McIlroy, segundo clasificado, con la posibilidad de volver al número uno del mundo, acechaba un golpe detrás de los colíderes estadounidenses Gary Woodland y Trey Mullinax después de la primera ronda de la Copa CJ del jueves.
Woodland, el campeón del US Open de 2019, y Mullinax, quien logró su primera victoria en la PGA en julio en el Barbasol Championship, dispararon cada uno un par 65 de seis bajo par en Congaree Golf Club en Ridgeland, Carolina del Sur.
McIlroy, que puede superar al campeón del Masters, Scottie Scheffler, con una victoria, disparó 66 sin bogeys.
«Conduje bien la pelota. Aproveché los par 5», dijo McIlroy. «Si puedo seguir conduciéndolo así durante los próximos días, estaré en un buen lugar».
Woodland busca su quinta victoria en la PGA y la primera desde que obtuvo su único título importante hace tres años en Pebble Beach.
«Conduje bien la pelota de golf todo el día, vi entrar algunos putts y eso liberó el golpe de la pelota», dijo Woodland.
Mullinax tenía 7 bajo par hasta el 12, pero sufrió su único bogey en el 14 para retroceder.
«Jugué muy bien desde el tee al green, conecté muchos tiros de golf realmente buenos, hice un putt muy bueno al frente», dijo Mullinax. «El golpeo de la pelota fue realmente bueno. Estaba muy complacido».
McIlroy, cuatro veces ganador de un major, compartió el tercer lugar con el surcoreano Kim Joo-hyung, los estadounidenses Aaron Wise, Kurt Kitayama y Wyndham Clark y el australiano Cam Davis.
McIlroy anotó tres putts para birdie desde unos tres pies y el más largo llegó desde los 12 pies en el quinto par 3. Agregó otro desde las afueras de seis pies en el par 5 12.
«Es un campo de golf donde puedes golpear mucho al driver», dijo McIlroy. «Los fairways son bastante generosos, pero si te sales de los fairways, puedes meterte en algunos problemas».
En su primer evento de la nueva temporada 2022-23 del PGA Tour después de ganar los playoffs de la Copa FedEx en agosto, el norirlandés de 33 años persigue el triunfo número 23 de su carrera en la PGA de EE. UU. y el tercero del año después de ganar el Abierto de Canadá y Campeonato de gira.
– ‘Zanahorias’ motivan a McIlroy –
McIlroy también se está preparando para el DP World Tour Championship del próximo mes en Dubai y espera superar a Scheffler, quien superó a McIlroy en el Masters solo para perder ante él en el Tour Championship. McIlroy ocupó el último lugar en la clasificación en julio de 2020.
«Si no tuviera estos dos tipos de zanahorias frente a mí, pero hubiera salido de la temporada que he tenido, sería muy fácil simplemente tomarme el resto del año libre y ser como si fuera a ver a todos en Hawái en enero», dijo McIlroy.
«Pero todavía me siento motivado y creo que jugar bien también te motiva aún más. Definitivamente no hay falta de eso».
Mullinax, de 30 años, hizo birdie en cuatro de los primeros seis hoyos, su putt más largo en la carrera desde las afueras de 20 pies para hacer birdie en el sexto par 4, y agregó un putt para birdie de 26 pies en el noveno par 4 para hacer el giro en 5-bajo.
Agregó un putt para birdie de 23 pies en el hoyo 11 par 4 y llegó al green en dos en el 12 para preparar un birdie antes de fallar un putt para par de cinco pies en el hoyo 14 par 3.
Woodland, de 38 años, abrió con tres birdies consecutivos y agregó otro de siete pies en el sexto antes de cometer un bogey en el noveno. Hizo birdies en el 11 y 12 y también un bogey en el 14, pero cerró con birdies consecutivos para compartir el liderato.
«Jugar desde la calle aquí es una gran ventaja y también pude atacar un poco desde allí», dijo Woodland.
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