LOS ÁNGELES — La caminata hacia la casa club del Riviera Country Club desde el green del 18 es empinada. Pero cualquier dolor que el sonriente Tiger Woods pudiera haber sentido en su tobillo derecho parecía aliviado por la multitud que coreaba su nombre cerca del auditorio de césped que rodeaba el hoyo.
A pesar de una lesión que todavía molesta al ganador de 15 majors mientras camina, Woods puntuó su primera ronda de golf competitivo en siete meses con tres birdies en los últimos tres hoyos para disparar un 69, dos bajo par, en el Genesis Invitational y hacer su regreso. al PGA Tour uno eléctrico.
Woods está 5 golpes por detrás de los colíderes Max Homa y Keith Mitchell.
«No quería ser el anfitrión idiota que se lo perdiera justo en frente de todos después de hacer un birdie-birdie», dijo Woods sobre su putt para birdie en el número 18. «Fue una gran ronda».
La alegría que Woods exudaba el día 18 fue la culminación no solo de siete meses de espera y rehabilitación, sino un final apropiado para una ronda que fue todo menos fácil. En el transcurso de más de cinco horas, Woods luchó por pares de embrague y se recuperó de tres bogeys para terminar con una ráfaga de golpes antiguos que cambiaron todo el tenor de su ronda.
Woods dijo a los periodistas el martes que pegar tiros no era un problema. Y el jueves salió y lo demostró. Desde el tee, Woods rutinariamente golpeaba la pelota más de 320 yardas (tres de sus avances recorrieron más de 330 yardas) y superaba a sus dos compañeros de juego, Rory McIlroy y Justin Thomas, en algunos hoyos.
Como explicó Woods, la forma en que está configurado el campo le permite ganar más distancia desde el tee debido al giro que hace la pelota, aunque aún tuvo que adaptarse a la distancia que estaba obteniendo basándose únicamente en la adrenalina.
«No hay nada como llegar a la hora del juego, solo sentir las mariposas y tratar de calmar todo eso», dijo Woods. «Aunque hace frío aquí, [the ball] iba incluso más lejos de lo que esperábamos. Tuve que volver a marcar todo eso».
Dado su estado físico, se esperaba que los últimos nueve hoyos fueran difíciles de soportar para Woods. Y si bien ese podría haber sido el caso, su juego mejoró a medida que avanzaba la ronda. Los drives iban más lejos, los golpes de aproximación eran más cerrados y los putts finalmente caían. Después de hacer bogeys en los hoyos 10 y 12, Woods hizo tres pares seguidos antes de subir al tee 16 y hacer el tiro del día.
Woods se instaló en el lado izquierdo del tee y talló un hierro nueve que se desvaneció a la derecha y aterrizó muy alto, a metro y medio de la copa. El putt se coló por el lado derecho y pareció darle a Woods la chispa que necesitaba. Luego, condujo una pelota 322 yardas en el par 5 17 y dejó caer un putt de 24 pies para birdie. Fue lo suficientemente bueno como para provocar su primer golpe de puño del día.
Cuando llegó al green del 18 y solo tenía unos dos metros y medio para este tercer birdie consecutivo, casi se sintió como una formalidad. No hubo puñetazos cuando la pelota cayó, solo un saludo inmediato a la multitud que lo había estado animando incesantemente desde el primer golpe de salida.
«Estuve tratando de calmarme todo el día», dijo Woods. «Trato de averiguar qué diablos estoy haciendo aquí porque no he jugado».
El regreso de Woods es alentador dada su salud. A lo largo de su ronda, todavía tenía un ligero tirón en su paso mientras buscaba limitar la presión sobre su tobillo derecho. Durante algunas veces en la ronda, Woods se quitó el zapato derecho y se ajustó la tobillera y el calcetín. En otras ocasiones, cuando esperaba para dar el primer golpe, inclinaba el pie derecho hacia arriba para estirarlo también.
Cuando terminó en el green del 11, Woods también se tomó un tiempo para aplicar una crema en la parte inferior de la espalda derecha.
«Mi tobillo es mucho más pequeño de lo que era antes. He tenido tantas cirugías que el tobillo sigue cambiando, la pierna sigue cambiando», dijo Woods. «Sí, los zapatos siguen cambiando, los calcetines siguen cambiando. Todo es un blanco en movimiento. Cuánto estoy de pie, cuánto no, qué tan activo soy, qué tan inactivo, los músculos que están encendidos, están fuera. Es un objetivo en movimiento todo el tiempo «.
Ahora viene la verdadera prueba. Después de terminar su ronda pasadas las 5 pm hora local del jueves, Woods está listo para jugar la segunda ronda a las 7:24 am del viernes, un cambio de 14 horas para preparar su cuerpo para otros 18 hoyos en un clima más fresco. Como explicó Woods, el tiempo intermedio contará con mucho glaseado y tratamiento para prepararse. Mientras tanto, su compañero de juego McIlroy dijo que pasará parte de ese tiempo golpeando al conductor.
«Voy a trabajar en el campo de tiro», dijo McIlroy. «No me gusta que me golpee».
Woods dijo que gran parte de lo que hizo que la ronda fuera agradable fue jugar junto a Thomas y McIlroy, que son dos de sus amigos más cercanos.
«El flujo y reflujo de pincharse unos a otros, animarse unos a otros y contar historias», dijo Woods. «No había estado aquí, así que me perdí algunas de las cosas que sucedieron en la gira, lo cual es divertido».
Fue evidente, en varios momentos el jueves, que Woods se estaba divirtiendo de regreso. Sin embargo, quedó igualmente claro que la alegría que mostró después de la ronda sigue ligada a su buen desempeño y, en su mente, a tener la oportunidad de ganar.
«Esa es la única razón por la que lo preparo», dijo Woods.