El nueve veces campeón del mundo, que regresa al Campeonato del Mundo de Rallyes este fin de semana, terminó el día con una ventaja de 1,7 s, ya que su compañero de Ford Puma, Loubet, logró la mejor actuación de su carrera en el WRC hasta la fecha.
Loeb logró un hat-trick de victorias de etapa durante las etapas de la mañana para pasar al liderato del rally, pero un error en la tarde ayudó a abrir la puerta para que Loubet lograra su primera victoria de etapa en el WRC en la Etapa 5. El ritmo del campeón de WRC2 de 2019 fue suficiente. para tomar la delantera absoluta del rallye por primera vez en su carrera.
Loubet luego se anotó otra victoria de etapa para salir adelante, ya que Loeb cayó brevemente al tercer lugar detrás de Esapekka Lappi de Toyota, antes de que Loeb respondiera en la etapa final del día para recuperar la iniciativa en un evento que ganó tres veces anteriormente.
Lappi siguió siendo el más rápido de los cuatro Toyotas en tercer lugar, a 8,7 segundos, con el líder de la noche del jueves, Thierry Neuville, cuarto. El belga encabezó a sus compañeros de equipo en Hyundai, Dani Sordo y Ott Tanak, este último sufriendo las difíciles condiciones de la carretera y la falta de potencia híbrida durante la tarde.
El líder del campeonato y barrendero Kalle Rovanpera navegó las seis etapas 1m07.8s en atraso en noveno lugar, detrás de Gus Greensmith de M-Sport y Elfyn Evans de Toyota. Takamoto Katsuta completó el top 10 por delante de un Craig Breen en recuperación, que sufrió un pinchazo al principio.
Después de una mañana casi perfecta, el dominio de Loeb sobre el liderato se desvaneció en la primera especial de la tarde después de que un raro error le costó un tiempo valioso. Se pasó una curva cerrada a la izquierda y tuvo que dar marcha atrás con su Puma antes de continuar sin cesar, perdiendo 9,9 s por el error.
su compañero de equipo Loubet se abalanzó cuando el joven de 25 años produjo una carrera comprometida a través de la etapa para anotar una primera victoria de etapa en el WRC y una ventaja de rally de 1,9 segundos sobre Loeb para empezar. Loubet emergió 3.3 segundos más rápido que su rival más cercano, Lappi, quien a su vez se llevó el tercer lugar general lejos de Neuville.
«Eso [a WRC stage win] Estuvo cerca tantas veces este año que nos lo merecíamos», dijo Loubet, quien regresó al WRC este año después de un pésimo 2021 que terminó con una fractura de cadera después de ser atropellado por un automóvil al cruzar una calle en París.
El ritmo de Loubet se vio favorecido por las condiciones más limpias de la carretera, ya que muchos de los líderes del campeonato tuvieron que luchar por agarrarse a la grava suelta. Rovanpera perdió 16,2 s en la SS5, mientras que Tanak logró 11,0 s mientras el dúo seguía perdiendo terreno en el grupo de cabeza. Este último seguía sin el uso de su impulso híbrido en su i20 N.
Más atrás, hubo signos de recuperación para Breen después de su pinchazo en la Etapa 4, ya que marcó el tercer tiempo más rápido para marcar el ritmo de M-Sport.
Loubet demostró que su ritmo no era casualidad al lograr una segunda etapa consecutiva en la siguiente prueba para ampliar su ventaja general, pero había una cara nueva en el segundo lugar general. Lappi emergió como el retador de Loubet después de que el finlandés continuara con su ritmo vertiginoso para marcar el segundo tiempo de etapa más rápido y superar a Loeb en la clasificación del rallye.
Aparentemente, Loeb no pudo encontrar una respuesta al ritmo del piloto de Toyota y afirmó: «Creo que Lappi es muy rápido ahora. Hice una etapa bastante buena, así que no hay una razón real». [for the time loss].»
Una vez más, la velocidad de M-Sport se destacó con cuatro Pumas ocupando los cinco primeros en el escenario, con Breen y Greensmith cuarto y quinto más rápidos en la prueba. Esto coincidió con que Rovanpera y Tanak no pudieron detener el flujo de tiempo causado por la limpieza de las carreteras.
M-Sport aseguró un barrido limpio de victorias de etapa del viernes cuando Loeb realizó su mejor actuación del día para ganar la Etapa 7 por 4.2 segundos sobre Sordo. Loubet no pudo repetir el hat-trick anterior de victorias de etapa de Loeb y perdió 10 en la etapa para ceder el liderato del rallye.
su compañero de equipo Breen continuó sufriendo la desgracia después de su pinchazo anterior, la moldura de la ventana del lado del conductor se soltó y proporcionó una distracción inútil.
«Se me quedaba atascado en el brazo todo el tiempo, así fue como iba el día», dijo Breen. Marcó el séptimo tiempo más rápido, pero está a 2:15,3 s del ritmo general.
El Rally Acrópolis continúa con otras seis etapas programadas el sábado.