Evans y su copiloto Scott Martin realizaron una conducción impecable para lograr su primera victoria desde el Rallye de Finlandia en octubre de 2021 por un margen de 27,0 segundos sobre Tanak en los desafiantes tramos de asfalto de Croacia.
Esapekka Lappi se aseguró el tercer lugar, 58,6 s por detrás, para anotar su primer podio de la temporada para Hyundai, que presentó una alineación reducida de dos autos luego de la trágica muerte de su tercer Craig Breen en un accidente de prueba previo al evento la semana pasada. El equipo de Corea del Sur honró a Breen con una librea especial en sus dos autos i20 N.
Un problema con el turbo inicialmente puso a Evans a la defensiva en el shakedown del jueves, limitando al galés a una sola carrera. Sin embargo, una sólida carrera en las ocho etapas del viernes lo dejó por detrás de Thierry Neuville de Hyundai por 5,7 segundos antes del sábado después de marcar su único tiempo más rápido en la etapa 8.
Evans heredó una ventaja de 19,1 s en el rallye el sábado por la mañana cuando Neuville se estrelló en la etapa 11. El belga dañó la suspensión trasera izquierda de su i20 N tras el contacto con un trozo de hormigón que calculó mal una tercera marcha a la derecha.
El retiro de Neuville del día creó una batalla cabeza a cabeza entre Evans y Tanak, este último había cobrado impulso después de afinar la configuración de su Ford Puma. Evans luchó por tener confianza en las carreteras que se llenaron de grava arrastrada por los muchos cortes del sábado por la tarde, lo que permitió a Tanak saltar.
Tanak se acercó a 12,5 segundos de Evans antes de que el piloto de Ford sufriera un problema de transmisión y un problema hidráulico que restringió el uso del freno de mano, lo que le costó valiosos segundos en las dos últimas etapas del sábado.
Equipado con una ventaja de 25,4 s, Evans produjo una conducción mesurada en las últimas cuatro especiales del domingo para llevarse una victoria emocional.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Red Bull Content Pool
“Se siente tan insignificante [the win] ahora ese es el resultado final”, dijo Evans. «Obviamente, hemos estado trabajando para esto durante mucho tiempo, es sorprendente lo poco que significa en este momento. Volvemos a extrañar a nuestro amigo». [Craig] ahora, inmediatamente cuando cruzas la línea de meta, eso es todo en lo que puedes pensar”.
Lappi se aseguró de que los tres equipos del WRC estuvieran representados en el podio a pesar de las dificultades del finlandés para lograr un ritmo de carrera frontal constante en su i20N.
El campeón del mundo Kalle Rovanpera terminó cuarto detrás de Evans después de ganar un duelo entretenido con su compañero de equipo, el ocho veces campeón del mundo, Sebastien Ogier, quien tuvo la ventaja de abrir los caminos el viernes.
Las esperanzas de victoria de la pareja sufrieron un duro golpe en la etapa 2 cuando se encontraron con el mismo bache que obligó al dúo a cambiar una rueda en la etapa. Ogier perdió 1m32s en la etapa al ceder el liderato que había ganado después de la primera etapa. El francés, que terminó el rallye con siete victorias de etapa, recibió una penalización de un minuto por una infracción del cinturón de seguridad tras el cambio de rueda. Recibió una penalización adicional de 10 segundos por registrarse tarde en la etapa 9 después de verse obligado a solucionar un problema con su GR Yaris en una sección de la carretera.
Rovanpera cayó 2m26s después de su cambio de rueda en la etapa 2 que lo sacó del top 10. Sin embargo, comenzar primero en la carretera el sábado ayudó al finlandés a comenzar su recuperación en la clasificación. Al final, Rovanpera se anotó seis victorias de etapa y logró superar a Ogier el domingo para arrebatarle el cuarto lugar.
Toyota nominó solo a Rovanpera y Ogier para sumar puntos de fabricante en lugar de los tres conductores permitidos, en un movimiento de solidaridad con Hyundai tras el fallecimiento de Breen.
Takamoto Katsuta corrió hasta el quinto lugar antes de conformarse con el sexto por delante de Pierre-Louis Loubet de M-Sport, mientras que Yohan Rossel terminó octavo en la general para ganar la clase WRC2.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Mundial de Rally Hyundai Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
Neuville se reincorporó al rallye el domingo para lograr una emotiva victoria en el Power Stage y reclamar cinco puntos de bonificación.
“Realmente queríamos esa victoria, queríamos enorgullecer a Craig, pero perdimos la oportunidad. Lo dimos todo aquí. Este era para Craig”, dijo Neuville.
Evans y Ogier comparten el liderazgo del campeonato por un punto de Rovanpera de cara a la quinta ronda del campeonato en Portugal el próximo mes.
