El actual campeón del mundo hizo su mejor actuación de la temporada hasta la fecha para transformar una ventaja de 3,0 segundos de la noche a la mañana en 34,9 segundos sobre Thierry Neuville de Hyundai.
Neuville perdió 6,5 segundos debido a un pinchazo lento durante el circuito de la mañana, pero no pudo igualar el ritmo del piloto de Toyota.
Esapekka Lappi de Hyundai llegará al domingo con un margen de 7,3 segundos sobre Elfyn Evans de Toyota después de una intensa batalla por el tercer puesto que tuvo altibajos durante el día.
Teemu Suninen terminó el día en un solitario quinto (+1m41.5s) en su debut en el Rally1 por delante de Pierre-Louis Loubet de M-Sport (+2m25.5s), Takamoto Katsuta de Toyota (+2m32.5s) y el héroe local Ott Tanak, quien se recuperó hasta el octavo (+5m55.2s) después de comenzar el día en la undécima posición.
Después de un barrido limpio de las cuatro etapas de la mañana, el ritmo implacable de Rovanpera no mostró signos de disminuir cuando la acción se reanudó el sábado por la tarde.
El piloto de Toyota logró su quinto tiempo más rápido consecutivo en la Etapa 13 (Elva 11,73 km) con un tiempo 3,6 s más rápido que su rival más cercano, Neuville. Fue un resultado que sorprendió al líder del rally.
«Estaba seguro de que, por primera vez hoy, no fue un buen momento. No estaba presionando mucho, seguro que la conducción fue limpia, pero sentí que me quedaba algo de tiempo allí», dijo Rovanpera.
Lappi fue solo 0,2 s más lento que su compañero de equipo Neuville, pero el finlandés fue crucialmente 0,6 s más rápido que Evans para estar más lejos en la lucha por el tercer puesto en la general.
Fuera de la batalla por los lugares del podio, el paso de Tanak por el escenario se vio obstaculizado por un problema en la cremallera de dirección que, según él, se debió a un error cometido durante el servicio del mediodía. Ha podido rectificar la geometría de su Puma antes de la etapa 14 (Kanepi, 16,48 km).
Rovanpera amplió su racha de victorias de etapa en Kanepi con otra actuación fascinante. Neuville había publicado un punto de referencia que parecía un candidato para desafiar por una victoria de etapa antes de que Rovanpera lo superara por 3,8 segundos para extender su ventaja en el rallye a 27,7 segundos.
Lappi una vez más tuvo la ventaja sobre Evans para poner 3.7 segundos entre él y el galés mientras continuaba la lucha por el tercer lugar en la general.
Pierre-Louis Loubet, Nicolas Gilsoul, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
Sin embargo, hubo drama para Loubet y Katsuta, quienes se vieron envueltos en una batalla por el quinto lugar en la general.
Loubet se vio obligado a completar la etapa sin potencia híbrida, lo que ayudó a Katsuta a reducir la diferencia entre ambos a 6,7 s. Loubet pudo ver asistencia para restaurar su poder híbrido en el siguiente reagrupamiento.
Aunque cuando Katsuta llegó al final de la etapa, había pánico grabado en su rostro cuando su GR Yaris parecía estar atascado en el modo de etapa, antes de que el automóvil perdiera completamente la potencia en el control de tiempo.
Afortunadamente, pudo encender el auto nuevamente después de que él y el copiloto Aaron Johnston empujaron el auto fuera de la zona de control.
Katsuta volvió a estar al día para la etapa 15 después de revelar que había sufrido innumerables problemas, incluido un problema con el intercomunicador que llevó a los japoneses a cambiar los cascos protectores con Johnston. Pero fue su compañero de equipo líder en rallyes, Rovanpera, quien siguió acaparando los titulares en la segunda pasada por Elva.
Completamente cómodo al volante, Rovanpera consiguió su novena victoria de etapa del evento para abrir una ventaja de 30,9 segundos sobre Neuville, que estaba a 10 segundos del tercer clasificado, Lappi.
La batalla de yo-yo entre Evans y Lappi por el tercer puesto volvió en la dirección del primero cuando la diferencia se redujo a 2,7 s. Evans pudo sacar un segundo de Lappi, quien estaba visiblemente angustiado por su esfuerzo después de haber «empujado como el demonio» en la prueba.
Sin embargo, Lappi se esforzó mucho para contraatacar en la siguiente prueba, la Etapa 16, para registrar un tiempo 2,9 s más rápido que Evans y llevar el margen a 5,6 s.
Rovanpera encabezó la tabla de tiempos mientras continuaba su exhibición de clase magistral al acumular una octava victoria de etapa consecutiva por 2,7 s de Neuville, quien tuvo un breve vistazo con un terraplén durante su carrera.
Rovanpera completó un barrido limpio de los tramos del sábado al llevarse la última súper especial del día por 0,9 s. Lappi fue el rival más cercano de Rovanpera en el corto recorrido de 3,35 km, ya que el primero puso otros 1,7 segundos entre él y Evans en la lucha por el podio final.
Cuatro tramos más esperan a las tripulaciones el domingo.
