El actual campeón del mundo, Rovanpera, consiguió el liderato del rally en la sexta etapa, pero el margen nunca superó el segundo cuando el piloto a tiempo parcial luchó con un GR Yaris que no era demasiado de su agrado.
El finlandés, que terminó tercero el viernes por la mañana, mantuvo el liderato a pesar de un ataque tardío de Ogier, que pasó del cuarto al segundo en el último tramo del día.
La batalla por delante resultó increíblemente reñida con 5,4 segundos cubriendo los cuatro primeros. Takamoto Katsuta de Toyota terminó el día en tercer lugar. [+4.7s] después de liderar en la zona de montaje de neumáticos del mediodía y ocupar el segundo lugar hasta la etapa final. Ott Tanak, de Hyundai, que estuvo luchando con su i20N todo el día, llegó hasta el tercer lugar antes de caer al cuarto.
Dani Sordo, de Hyundai, consiguió tres victorias de tramo en su regreso al WRC y desde entonces ocupa el quinto lugar. [+17.9s], 0,2 segundos por delante de su compañero de equipo y líder del campeonato, Thierry Neuville. Ante la desventaja de ser primero en la ruta, el líder de la noche a la mañana, Neuville, limitó los daños y terminó la mañana en un buen segundo lugar, antes de caer al sexto lugar. [+18.1s] después del circuito de la tarde.
Adrien Fourmaux, de M-Sport, condujo inteligentemente y se mantiene séptimo [+31.8s]por delante de Evans [+1m43.2s] que perdió tiempo por un pinchazo en la séptima etapa, mientras que su copiloto Scott Martin se quedó sin su libro de notas. Gregoire Münster [2m27.3s] completó la parrilla del Rally1 después de una carrera sin problemas.
El top 10 lo completó el líder de la categoría WRC2, Oliver Solberg, que superó a Yohan Rossel por 7,3 segundos.
La ventaja de Katsuta por la mañana hasta la tarde duró poco. Los japoneses perdieron la ventaja por un margen mínimo tras el primer test de la tarde [Stage 6, Lousa, 12.28km].
La segunda pasada por Lousa presentó una superficie mucho más seca y abrasiva, lo que supuso un desafío mucho mayor.
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Fue Ogier quien marcó el ritmo después de beneficiarse de algunos cambios de configuración realizados en la zona de montaje de neumáticos del mediodía. El cinco veces ganador de Portugal logró marcar un tiempo 1,1 segundos más rápido que su compañero de equipo Rovanpera, con Sordo, tercero, a 2,2 segundos. El esfuerzo fue suficiente para empujar a Ogier del quinto al tercer lugar en la general.
«El neumático está ayudando, pero hemos hecho algunos pequeños cambios», dijo Ogier, que apostó por llevar sólo una rueda de repuesto. “Me siento un poco mejor ahora, pero hemos tenido días mejores. Sin riesgo no hay diversión.»
La etapa proporcionó noticias aún mejores para Rovanpera, que saltó al liderato del rally por 0,1 segundos sobre Katsuta, que perdió 4,5 segundos.
Rovanpera reveló que todavía estaba luchando con su coche, que «todavía no estaba al 100%», especialmente en los lugares difíciles».
Neuville también cedió el segundo lugar, cayendo al quinto lugar en la general después de perder 5,4 segundos. Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe parecieron tener un problema con su tarjeta de tiempos al final de la etapa, pero se resolvió rápidamente.
Evans, su rival por el título, sufrió una continuación de sus problemas de configuración de la mañana. El galés cedió 10,9 segundos, mientras que sólo 6,9 segundos cubrieron los seis primeros puestos de la general.
El difícil comienzo de Evans en el rally se vio agravado por dos problemas en la etapa 7. [Gois, 14.30km]. El copiloto Scott Martin tuvo que entregar notas desde un teléfono móvil después de haber dejado su cuaderno sobre una mesa en la sexta etapa, control de tiempo. Martin, inusualmente, salió del coche para dirigirse al control de tiempo después del retraso en la tarjeta de tiempo para Neuville, que iba delante. Para empeorar las cosas, una rueda delantera derecha se salió de la llanta, lo que contribuyó a una pérdida de tiempo de 52,6 segundos que los dejó a la deriva de los siete primeros de la general.
La etapa la ganó Sordo, con su tercer mejor tiempo del día y situándose quinto en la general por delante de su compañero de equipo Neuville, que fue 4,9 segundos más lento que su compañero de equipo español.
Rovanpera fue el tercero más rápido en la prueba, una décima más rápido que Katsuta, lo que resultó en que el primero duplicara su ventaja general a 0,2 segundos sobre su compañero de equipo en Toyota.
«Es difícil, definitivamente no estamos ni cerca de donde debería estar el coche», dijo un frustrado Rovanpera. «Estoy peleando todo el tiempo, tenemos subviraje y todo eso hace que el desgaste de los neumáticos sea cada vez peor».
La brecha entre los seis primeros continuó reduciéndose a 6,3 segundos, mientras que Fourmaux se alejó del campo, a 19,3 segundos, en séptimo lugar.
La lucha por la victoria dio un nuevo giro en la penúltima etapa del día [Arganil, 18.72km]. A pesar de luchar con su coche, Rovanpera logró conseguir su primera victoria de etapa del evento hasta la fecha, superando a Tanak, que también luchaba contra su Hyundai, por 0,1 segundos.
“Me esforcé tanto que no es agradable. Necesito esforzarme mucho, pero no funciona en absoluto”, dijo Tanak, que subió al tercer puesto de la general después de que Ogier perdiera 2,4 segundos, tras verse perjudicado por un problema híbrido al inicio de la etapa.
Rovanpera sólo pudo ampliar su ventaja en el rally a 1,0 s sobre Katsuta gracias a un buen esfuerzo del japonés para llegar al final de la etapa, a 0,8 s de distancia. Fue otra etapa definida por márgenes estrechos, ya que 6,6 segundos dividieron a los siete primeros en la etapa de 18,72 km.
Evans y Martin lucharon valientemente con este último usando sus notas de respaldo y el daño solo supuso una pérdida de tiempo de 14,7 segundos.
«Realmente no pudimos escribir el día, nada va como queremos», dijo Evans.
La etapa final supuso otra sacudida en la clasificación provocada por una carga de Ogier. El francés, deseoso de asegurarse una mejor posición en carretera para el sábado, marcó un ritmo vertiginoso para ganar la especial por 3,2 segundos sobre Rovanpera.
El esfuerzo llevó a Ogier por delante de Katsuta y Tanak al segundo lugar de la general, un segundo detrás del líder Rovanpera.
Para la etapa del sábado, de 145,02 kilómetros, están previstas nueve etapas.
