El piloto de Toyota comenzó el día con una ventaja de 10,8 s, pero una conducción impresionante hizo que el finlandés arrasara con el trío de tramos para abrir una ventaja de 52,4 s sobre Dani Sordo de Hyundai.
Esapekka Lappi de Hyundai ha pasado a la tercera posición, 57,0 s por detrás, pero por delante de Thierry Neuville (+57,9 s) y Ott Tanak de M-Sport (+1m34,1s) después de que su compañero de equipo Pierre-Louis Loubet se cayera del quinto lugar en la etapa 10.
Rovanpera produjo el impulso del rally hasta la fecha en la etapa 9 (Vieira do Minho 26,61 km) después de lograr un tiempo fascinante, 12,8 s más rápido que el siguiente mejor establecido por Lappi.
Aprovechando al máximo la última posición de salida de los corredores del Rally1, Rovanpera duplicó con creces su ventaja general en el rallye en su camino hacia una quinta victoria de etapa del rallye. Cuando se le pidió que explicara su velocidad, respondió: «Me desperté hoy y pensé que deberíamos conducir un poco de rally, así que eso es lo que intentamos hacer».
Lappi no estaba contento con su actuación, pero fue suficiente para subir del quinto al tercero en la general. Su esfuerzo fue 0,5 s más rápido que el de Sordo cuando comenzó a reducir la brecha entre su compañero de equipo más experimentado que ocupaba el segundo lugar en la general.
El tercer Hyundai de Neuville pasó al cuarto puesto después de que Loubet de M-Sport sufriera daños en el alerón trasero y cayera 6,6 segundos sobre el belga.
La batalla en el frente volvió a cambiar de color después de que Rovanpera ganara la etapa 10 (Amarante 37,24 km), la más larga del rally. El finlandés fue 3,3 s más rápido que Tanak, que continuaba recuperándose de un pinchazo en la cuarta etapa del viernes, aunque tenía problemas con su Puma.
«Podríamos mejorar un poco el equilibrio con respecto a la etapa anterior, pero todavía estoy teniendo una gran lucha con la suspensión», dijo. «Todavía estoy montando este caballo salvaje». Es como si nunca antes hubiera conducido un auto de rally, es tan desafiante”.
La ventaja de Rovanpera se disparó a 45,8 s gracias a un Sordo en apuros, que estaba luchando con sus neumáticos blandos. La pérdida de tiempo de Sordo, combinada con la mejora del ritmo de Lappi, hizo que este último volviera a luchar por el segundo puesto general, con solo 3,3 segundos separando al dúo de cara a la etapa final de la mañana.
Sin embargo, la tabla de clasificación sufrió un cambio cuando Loubet se salió del rally a menos de un kilómetro del final de la etapa. El francés golpeó un banco con su frente izquierdo que pareció romper la dirección y envió su Puma al otro lado de la carretera y hacia otro banco.
La etapa continuó con el automóvil bloqueando parcialmente la carretera, lo que obligó a los conductores a reducir la velocidad para sortear al Puma siniestrado.
“Es un error muy pequeño que ha cometido, pero desafortunadamente lo ha dejado fuera del día”, dijo el director del equipo M-Sport, Richard Millener.
“Es realmente frustrante para él, pero hay aspectos positivos que tomar, pero sé con certeza que será difícil para él concentrarse en este momento. Es realmente decepcionante para él”.
Rovanpera completó su mañana perfecta al ganar la etapa 11 por 5,7 s de Neuville, con Sordo 0,9 s más lento. Lappi perdió tiempo con Neuville, lo que redujo la diferencia general entre ambos a 0,9 s.
La etapa no estuvo exenta de drama, ya que Takamoto Katsuta, quien se reincorporó al rally después de la falla del alternador del viernes, hizo un trompo durante la prueba. Los japoneses se recuperaron para llegar al final de la etapa.
A pesar de un trompo en la etapa nueve, Oliver Solberg superó a su compañero de equipo en Toksport, Gus Greensmith, por 37,0 s en WRC2. Las tripulaciones afrontarán cuatro tramos más esta tarde tras una asistencia al mediodía.
