Tanak se vio envuelto en una intensa lucha con el líder nocturno, Sebastien Ogier (Toyota), en las duras especiales de tierra de la mañana, con el liderato cambiando de manos dos veces, antes de que Tanak terminara el bucle con una ventaja de 3,5 segundos.
Sin embargo, la salida de Neuville desde la tercera posición en la octava etapa fue el mayor tema de conversación del circuito. El abandono de Neuville deja tercero a Takamoto Katsuta de Toyota [+1m17.5s] con Dani Sordo de Hyundai cuarto [+1m34.6s] y un frustrado Elfyn Evans de Toyota quinto [+1m57.6s].
Sami Pajari lideró la clasificación de WRC2 en sexto lugar en la general, por delante del piloto de M-Sport Rally1 Gregoire Munster, mientras que Adrien Fourmaux de M-Sport se reincorporó al rally después de retirarse por un problema eléctrico en la cuarta etapa del viernes.
La primera etapa de la mañana, Tempio Pausania (12,03 km), fue particularmente desafiante gracias a su poco agarre y su superficie arenosa.
Los que empezaron en cabeza tuvieron problemas, aunque Neuville, cuarto en la etapa, logró contrarrestar la tendencia. El belga logró un tiempo impresionante que lo colocó tercero en la general por delante de su compañero de equipo Sordo y de Katsuta de Toyota.
Neuville estaba a sólo 3,3 segundos del ganador de la etapa, Tanak, que consiguió su segundo mejor tiempo del rally hasta la fecha a pesar de estar distraído por un capó suelto.
Fue suficiente para arrebatarle el liderato del rally por un margen mínimo, ya que Ogier perdió su ventaja de la noche a la mañana por una décima, después de perder tiempo debido a un neumático trasero izquierdo que se salió de la llanta.
Ogier fue el único piloto que sólo llevó un repuesto como parte de su paquete de neumáticos, lo que le dejó en peligro durante las tres especiales restantes antes de la zona de montaje de neumáticos.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Evans no pudo igualar el ritmo de Neuville, comenzando una posición por delante de su rival, mientras luchaba por juzgar el bajo agarre. El galés fue el sexto más rápido, detrás del mejor corredor del WRC2, Pajari.
Caminando sobre la cuerda floja tras el fallo del neumático, Ogier realizó una remontada impresionante en la sexta etapa. Fue el más rápido en el tramo de Tula de 22,61 km y recuperó el liderato del rally por 2,2 segundos sobre Tanak.
Ogier realizó un impresionante esfuerzo 2,3 s más rápido que su ex compañero de equipo en M-Sport, quien sintió que había maximizado su carrera.
“Obviamente, un comienzo difícil por el pinchazo”, dijo Ogier. “Intentamos solucionarlo, pero no estamos 100% seguros de poder seguir utilizándolo. Puedo ver que la rueda está doblada y tiene fugas. Es una gran pelea”.
Neuville volvió a mantener su buen comienzo y se situó a 3,2 segundos de Ogier. El esfuerzo fue aún más impresionante en comparación con su rival en el campeonato, Evans, que apareció en el mar con su Toyota. Evans perdió 28.0s respecto a Ogier y estaba claramente frustrado, reportando una «sensación terrible» al volante.
Sordo tampoco pudo explicar su pérdida de tiempo de 25,7 segundos, ya que seguía detrás de Katsuta en el quinto lugar de la general. Tanto Sordo como Evans fueron más lentos que Fourmaux, que abrió pista.
El segundo paso por Tempio Pausania fue aún más desafiante. El camino estaba lleno de baches, dejando al descubierto grandes rocas y lechos de roca que presentaban un alto riesgo de perforación.
Ogier tuvo cuidado de completar la etapa sin más daños en los neumáticos. Ese objetivo se logró, pero perdió el liderato del rally en el proceso cuando Tanak tomó 2,2 segundos de ventaja.
Neuville se alzó con la victoria de etapa, a pesar de sufrir un problema en el intercomunicador causado por su sistema de bebida.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
«Hemos hecho una buena carrera, tuvimos que tener cuidado con la aspereza», dijo Neuville, que fue 0,1 segundos más rápido que su compañero de equipo Tanak.
“Hay muchas piedras allí y un gran impacto en el parachoques, por lo que tuvimos que ir lento en las secciones rápidas. Un pequeño problema con el intercomunicador, las cosas se mojaron mientras bebíamos, pero logramos solucionarlo”.
Sordo declaró que el tramo estaba “destruido” cuando navegó con cuidado, mientras que Katsuta admitió que tuvo suerte de evitar un pinchazo después de golpear una roca. Un Evans frustrado estaba a nueve segundos de Neuville y afirmó que «no nos sentimos uno con todo».
El tramo final de la mañana, una repetición por Tula, fue incluso más duro que el paso anterior y proporcionó el mayor dramatismo del rally hasta la fecha.
Neuville quedó atrapado por las condiciones increíblemente rocosas y rebotó fuera de la carretera, encallando su I20 N. Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe resultaron ilesos, pero las esperanzas de conseguir puntos el sábado se acabaron.
Su compañero de equipo Sordo se sorprendió y entristeció al ver a Neuville fuera de la carretera.
“Veo a Thierry y me decepcioné mucho, joder. Sinceramente, no sé por qué tiene que correr tantos riesgos», afirmó Sordo.
Tanak ganó la etapa para aumentar su ventaja sobre Ogier en el rally, pero admitió que se sentía «como si estuviera conduciendo sin dirección asistida» dadas las condiciones. Ogier declaró que la etapa era una de las más duras que jamás había visto, ya que logró llegar al final a 1,3 segundos de Tanak, con un neumático trasero izquierdo fuera de la llanta.
Evans también sufrió una rotura de neumático mientras aprovechaba la salida de su rival por el título, Neuville. El dúo M-Sport formado por Fourmaux y Munster también tuvo la suerte de completar la prueba tras sufrir problemas con los frenos.
Los equipos afrontarán cuatro tramos más esta tarde.
