El ocho veces campeón del mundo atravesó difíciles condiciones de humedad y barro para conservar su liderazgo, aunque la ventaja de la noche a la mañana de Ogier sobre el líder del campeonato, Rovanpera, se redujo en 0,7 segundos a 22,1 segundos.
Esapekka Lappi de Hyundai subió a las posiciones del podio, 1m18.4s a la deriva mientras que Elfyn Evans de Toyota cayó al cuarto lugar después de perder tiempo navegando en un chapoteo de agua.
Takamoto Katsuta de Toyota se dirigió al servicio del mediodía en quinto lugar (+2m13.6s) por delante de Dani Sordo de Hyundai (+2m39.6s) y el dúo M-Sport de Ott Tanak (+4m21.1s) y Pierre-Louis Loubet (11m01. 4s).
La lluvia durante la noche creó condiciones resbaladizas y fangosas, aumentando la dificultad para las tripulaciones que señalaron las especiales del sábado como las más duras del rally.
Esto no detuvo al líder del rally, Ogier, en la primera etapa de Soysambu (29,32 km), aunque resultó ser una prueba llena de acontecimientos para el francés.
Un pinchazo a cuatro kilómetros del final amenazó con descarrilar su esfuerzo, pero Ogier marcó un tiempo 7,6 s más rápido que su rival más cercano, Rovanpera, que trató de simpatizar con su GR Yaris.
Hubo más drama para Toyota cuando Evans, tercero clasificado, detuvo su GR Yaris luego de una entrada brusca a una salpicadura de agua, un incidente que recuerda al que sufrió el piloto de Toyota en Cerdeña.
El galés logró llegar al final de la etapa, pero perdió 45 segundos como resultado y cayó al cuarto lugar en la general.
«Fui muy lento y traté de levantar el frente… No sé», dijo Evans.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Thierry Neuville de Hyundai se reincorporó a la acción luego de su retiro el viernes debido a una suspensión rota, pero el belga no estaba contento con su i20 N reparado.
«No sé si es el auto o la carretera, pero algo anda mal. Es muy difícil ver la carretera, luché mucho», dijo Neuville.
En todo caso, las condiciones de la etapa fueron aún más desafiantes en la etapa nueve (Elementeita, 15,08 km), ya que Rovanpera logró el segundo tiempo más rápido del rally. Rebajó 0,6 s a Ogier, que se perfilaba como el rival más cercano de Rovanpera.
«Es un desafío apropiado de nuevo. Bastante duro en algunos lugares y también cometí un error. Pero todo bien», dijo Rovanpera.
Evans fue el tercero más rápido, recuperándose 0,2 segundos de Lappi cuando comenzó su recuperación del puesto.
Rovanpera terminó la mañana con una carrera impresionante a través de la etapa Sleeping Warrior increíblemente húmeda y embarrada, promocionada como la prueba clave del rally.
Rovanpera logró navegar con éxito a través de todos los obstáculos para establecer un punto de referencia de 3,5 segundos más rápido que Lappi, que luchó contra un pinchazo lento, mientras que el esfuerzo del actual campeón del mundo fue 7,7 segundos más rápido que el cauteloso líder del rally, Ogier.
«Podríamos presionar un poco más, pero seguro que Seb está presionando mucho para esta victoria», dijo Rovanpera. «En nuestro caso, también debemos pensar en el campeonato, porque los muchachos en el campeonato están mucho más atrás y los buenos puntos están llegando».
Lappi agregó que «nunca había experimentado algo así antes».
“Cuando ves los charcos y el lodo, frenas y luego ves si sobrevives”, dijo.
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Equipo Mundial de Rally Hyundai Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
Hubo aún más problemas para Evans, ya que un pinchazo en la parte delantera izquierda contribuyó a que perdiera 22,2 s y lo dejó en las garras del quinto clasificado, Katsuta.
Tanak también perdió la friolera de 43,7 s en la etapa, luchando por la visibilidad después de quedarse sin líquido limpiaparabrisas.
«Es un desafío pasar con seguridad», dijo el estonio. «Estaba tan embarrado que me quedé sin líquido limpiaparabrisas, así que no tuve visibilidad durante los últimos 20 km. Es lo que debería ser un Safari».
En WRC2, Gregoire Munster de M-Sport lidera la clase antes de una segunda pasada por los tramos de esta tarde.
