El campeón mundial de 2019 obtuvo una ventaja de 2,1 segundos sobre Craig Breen de Hyundai, compitiendo en el primer evento de su campaña parcial en el WRC después de dejar M-Sport, ya que las condiciones complicadas de nieve y hielo beneficiaron a los que corrían más abajo en el orden de la ruta.
El aumento de Tanak al frente se produjo a pesar de no poder asegurar el tiempo de etapa más rápido en las tres especiales.
Esapekka Lappi de Hyundai aprovechó al máximo su posición en la carretera para llegar al servicio en tercer lugar, a 4,1 s de distancia. El líder de la noche a la mañana y campeón mundial, Kalle Rovanpera, cayó al cuarto lugar, 4,7 segundos atrás, mientras limitaba el daño de su posición desfavorable en la carretera.
Takamoto Katsuta (Toyota) anotó una victoria de etapa para pasar al quinto lugar por delante del trío de Elfyn Evans (Toyota), Thierry Neuville (Hyundai) y Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford).
La posición en la carretera demostró ser fundamental en la etapa inicial del día gracias a una capa de nieve en polvo en la carretera. Favoreció a los últimos corredores, pero fue Breen quien protagonizó mientras arrastraba su i20 N a una emotiva victoria de etapa después de su temporada 2022 de construcción de carácter.
Breen completó la prueba 3.8 segundos más rápido que Tanak, quien tomó el asiento que dejó vacante el jugador de 33 años para esta temporada.
«Extrañé ese sentimiento», dijo Breen, quien parecía estar casi llorando al final de la etapa. «Muy, muy simple, completamente sin esfuerzo. Segunda oportunidad: soy un chico muy afortunado».
Mientras Breen se llevó el botín del escenario, la impresionante carrera de Tanak a través de Brattby lo llevó al liderato general.
Craig Breen, James Fulton, Equipo Mundial de Rally Hyundai Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Vincent Thuillier / Hyundai Motorsport
Lappi de Hyundai continuó destacando la velocidad que mostró en la apertura del jueves por la noche para marcar el tercer tiempo más rápido, a pesar de un pequeño momento en el escenario.
Katsuta llegó en cuarto lugar por delante de Neuville, Evans, Loubet y el líder de la noche a la mañana, Rovanpera, quienes lucharon por agarrarse. Enfrentándose a la peor de las condiciones, Rovanpera perdió 12,5 segundos y pasó del liderato al cuarto lugar en la general.
Sin embargo, el finlandés se defendió en la Etapa 3 (Sarsjöliden, 14,23 km), que presentó condiciones mucho más favorables para los primeros corredores gracias a que la nieve fue reemplazada por una capa de hielo compacto. Rovanpera se llevó la victoria de etapa por un segundo de Lappi con Katsuta tercero.
Tanak amplió ligeramente su ventaja general en 0,6 segundos sobre Breen, ya que la pareja registró tiempos lo suficientemente buenos para el cuarto y quinto lugar.
«Feliz es probablemente una palabra demasiado fuerte para mí, pero al menos estamos aquí», dijo Tanak.
Sin embargo, Neuville y Evans continuaron luchando. La pareja corrió de par en par en la misma curva larga a la izquierda, y el último tuvo mucha suerte de continuar después de una fuerte colisión con un banco de nieve.
«Simplemente subviré en una curva larga y perdí por completo mi vértice. Hasta ahora no ha ido bien», dijo Evans.
El compañero de equipo de Evans, Katsuta, agregó su nombre al tablero de ganadores de etapa, convirtiéndose en el tercer piloto diferente en cuatro etapas en registrar el tiempo más rápido. Increíblemente, 0,7 s separaron a los cuatro primeros en la etapa de Botsmark de 25,81 km cuando Katsuta emergió 0,3 s más rápido que Rovanpera, con Tanak dos décimas atrás.
Breen prolongó su buen comienzo y terminó otras dos décimas atrasados, a pesar de sufrir algunos daños en la parte delantera de su i20 N después de tomar una curva.
«Estuve muy cerca de fallar el frenado en un cruce; tuve que conducir hacia un banco de nieve para detenerlo», dijo Breen. «Sin dramas, solo estoy tratando de perfeccionar mi frenado siempre que puedo».
Lappi fue solo 1,9 segundos tímido, pero no se puede decir lo mismo de Evans, quien admitió que estaba «luchando en muchas áreas» y luchando por la confianza, ya que se encontraba a 15,5 segundos del líder general Tanak.
Oliver Solberg se dirigió al WRC2 líder en servicio de Sami Pajari por 6,4 s. Pero la defensa del título de Emil Lindholm y Reeta Hamalainen no tuvo el mejor comienzo después de perder dos minutos con una salida en la Etapa 3.
Una repetición de los tramos matutinos de esta tarde seguida de una superespecial de Umea completará la etapa del viernes.
