Redacción
Por Valentyn Ogirenko y Aziz El Yaakoubi
Kyiv/RIAD (Reuters) – El presidente Volodymyr Zelenskiy calificó de «superhéroes» a los altos mandos ucranianos, incluidos los que lideraron la obstinada defensa de Mariupol, que fueron liberados por Rusia como parte de un inesperado canje de prisioneros en el que participaron casi 300 personas, incluidos extranjeros.
Según los términos del acuerdo, que Turquía ayudó a negociar, 215 ucranianos, la mayoría de los cuales fueron capturados después de la caída de la ciudad portuaria, fueron liberados el miércoles. A cambio, Ucrania envió de regreso a 55 rusos y ucranianos pro-Moscú.
Diez extranjeros también fueron liberados tras la mediación del príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, quien ha mantenido estrechos vínculos con el presidente ruso, Vladimir Putin.
«Cinco superhéroes han sido intercambiados por 55 de los que no merecen compasión ni lástima», dijo Zelenskiy en un discurso nocturno que recibió el lanzamiento más amplio como «una victoria para el país».
El momento y el tamaño del intercambio fueron una sorpresa. Más temprano en el día, Putin había anunciado una movilización parcial de tropas en Rusia en una aparente escalada del conflicto que comenzó en febrero. Los separatistas prorrusos habían dicho el mes pasado que los comandantes de Mariupol irían a juicio.
No hubo comentarios inmediatos de Moscú sobre el acuerdo.
Los ucranianos vitorearon el intercambio.
«Vivimos para los soldados. Son nuestro orgullo, nuestra gloria, nuestra alegría, nuestros muchachos. Solo espero que todos puedan ser liberados. Y que nuestra madre-Ucrania también sea liberada», dijo Tamara Herasymenko, residente de Kyiv de 55 años. .
Los cinco comandantes superiores liberados incluyen al teniente coronel Denys Prokopenko y su segundo, Svyatoslav Palamar, ambos del batallón Azov, que participó en gran parte de la lucha en Mariupol y es elogiado en Ucrania.
También fue liberado Serhiy Volynsky, comandante de la 36.ª Brigada de Infantería de Marina, quien en abril emitió un mensaje de video desde donde los combatientes estaban escondidos en búnkeres debajo de la vasta acería en Mariupol. “Este es nuestro llamado al mundo. Puede que sea el último. Puede que nos queden solo unos días u horas”, dijo en ese momento.
Los tres hombres habían ayudado a liderar la resistencia de semanas antes de que ellos y cientos de combatientes de Azov se rindieran en mayo ante las fuerzas respaldadas por Rusia.
Zelenskiy realizó una videollamada con los hombres después de su liberación del cautiverio.
EXTRANJEROS EN LIBERTAD
Los cinco comandantes permanecerán en Turquía hasta el final de la guerra, y Zelenskiy agradeció al presidente turco Tayyip Erdogan por su ayuda después de lo que dijo que había sido una lucha larga y difícil para asegurar su liberación.
El Regimiento Azov es vilipendiado por el Kremlin de Putin como una banda de neonazis que odian a Rusia. El batallón niega las acusaciones de fascismo, nazismo y racismo y dice que los ucranianos de diversos orígenes sirven en Azov, que ahora está completamente integrado en las fuerzas armadas de Ucrania.
La eventual captura de Mariupol, en el Mar de Azov, fue un gran premio estratégico para Rusia, aunque sus fuerzas habían reducido la ciudad portuaria a un páramo lleno de cadáveres después de casi dos meses de asedio y fuertes bombardeos.
Significaba que Rusia tenía una ruta terrestre segura que unía la península de Crimea, que Moscú anexó en 2014, con la Rusia continental y partes del este de Ucrania que ya estaban en manos de los separatistas.
Entre los extranjeros liberados se encontraban dos británicos y un marroquí que habían sido condenados a muerte en junio tras ser capturados luchando por Ucrania. También fueron liberados otros tres británicos, dos estadounidenses, un croata y un ciudadano sueco.
Entre los liberados por Ucrania se encontraba Viktor Medvedchuk, el líder de un partido prorruso proscrito que enfrentaba cargos de traición.
Riyadh negoció un arreglo por el cual los 10 extranjeros fueron trasladados en avión a Arabia Saudita.
Los ciudadanos estadounidenses liberados fueron Alexander Drueke, de 39 años, y Andy Huynh, de 27, ambos de Alabama, quienes fueron capturados en junio mientras luchaban en el este de Ucrania.
Los británicos Aiden Aslin y Shaun Pinner y el marroquí Brahim Saadoun habían sido condenados a muerte por un tribunal de la autoproclamada República Popular de Donetsk.
(Reporte de Valentyn Ogirenko en Kyiv, Aziz El Yaakoubi en Riyadh y David Ljunggren en Ottawa; Editado por Rosalba O’Brien y Gareth Jones)
