JERSEY CITY, NJ — Rose Zhang estuvo a la altura de todas las expectativas previas al torneo como la próxima gran golfista, al menos en su primera semana como profesional.
La dos veces campeona de la NCAA se convirtió en la primera jugadora en 72 años en ganar en el LPGA Tour en su debut profesional, ganando el Mizuho Americas Open con un par en el segundo hoyo de los playoffs contra Jennifer Kupcho el domingo.
Zhang llegó al LPGA Tour con la mayor fanfarria desde Michelle Wie West en 2005 y entregó a la sombra de la Gran Manzana.
«Simplemente no puedo creerlo», dijo Zhang. «Fue la semana pasada cuando gané la NCAA con mis compañeros de equipo, y convertirme en profesional y venir aquí, ha sido increíble. Disfruté el viaje».
El lapso fue en realidad de 13 días.
La última mujer en ganar como profesional en su debut fue Beverly Hanson, quien superó a Babe Zaharias para ganar el Abierto del Este en 1951.
La actuación de Zhang fue tan impresionante que llamó la atención de Tiger Wood, otro producto de Stanford.
«Unas pocas semanas increíbles para Rose Zhang, defiende su título de la NCAA y luego gana en su debut profesional. ¡Vaya carta!» Woods tuiteó.
Zhang sonrió ampliamente cuando se lo dijeron y agregó que no había tenido la oportunidad de mirar su teléfono desde que terminó el torneo.
«Mi reacción lo dice todo», dijo Zhang, quien agregó que no miró el marcador hasta el hoyo 16 y no sabía su posición en el campo.
Realmente nunca cambió. Comenzó a la cabeza y nunca lo perdió.
El novato surcoreano Hae Ran Ryu (70) fue tercero con 8 bajo par. Aditi Ashok de India, Ayaka Furue de Japón y Eun-Hee Ji de Corea del Sur tenían 7 bajo par. Ashleigh Buhai de Sudáfrica, Leona Maguire de Irlanda y Yuka Saso de Japón terminaron 6 bajo par, 3 tiros detrás de las líderes.
Zhang disparó 74, dos sobre más, en la ronda final y desperdició la oportunidad de ganar en la regulación cuando falló un putt para par de 8 pies después de hacer al menos media docena de atajadas en una dura actuación en la ronda final.
El tan aclamado joven de 20 años de Stanford hizo un tiro casi idéntico de 8 pies en el No. 18 en Liberty National en el primer hoyo de los playoffs. Kupcho, quien ganó un título de la NCAA en Wake Forest en 2018 y tuvo 69 en la ronda final, también hizo un par.
Ambas jugadoras golpearon la calle en el No. 18 en el segundo hoyo de desempate, pero Zhang golpeó su aproximación desde la calle dentro de los 10 pies. Kupcho se quedó corto en su approach, su primer putt pasó justo por encima del borde trasero del green y el segundo putt falló por poco. Eso dejó a Zhang con dos putts para la victoria.
Aunque decepcionada por perder, Kupcho estaba feliz con su actuación.
«En esta hierba siempre soy el mejor», dijo Kupcho. «Estamos comenzando a batear en este tipo de césped en el futuro, así que estoy emocionado de ver a dónde va la temporada».
Zhang sostuvo su rostro con incredulidad después de que cayera el putt ganador mientras los jugadores celebraban con ella dándole rosas rojas, similar a cuando ganó el Augusta National Women’s Amateur.
Zhang, que jugaba con la exención de un patrocinador, no logró un birdie en su ronda final y terminó con 279, nueve bajo par.
Se convirtió en profesional la semana pasada después de la NCAA, y se esperaba mucho de inmediato. Zhang fue la amateur femenina mejor clasificada durante 141 semanas y ganó todos los grandes eventos amateur femeninos: el US Women’s Amateur, el US Junior Girls, la NCAA y el Augusta National Women’s Amateur.
La victoria del domingo tuvo un valor de $ 412,500 y también le valió a Zhang una membresía automática del LPGA Tour, que aceptó, aunque no asistirá al evento de la próxima semana cerca de Atlantic City, Nueva Jersey.
