Iba a ser el comienzo de un viaje difícil que culminará con él como el único atleta de la India, un país de casi 1.400 millones de habitantes, cuando comiencen los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing el viernes (4 de febrero).
El esquí está en la familia. El padre de Arif dirige una tienda de esquí y una empresa de excursiones en Gulmarg, en la Cachemira administrada por la India, una de las estaciones de esquí más altas del mundo que ofrece la oportunidad de esquiar en nieve fresca y profunda.
Solo se puede llegar en helicóptero, y las vistas del Himalaya son impresionantes.
Pero la región de mayoría musulmana ha estado dividida entre India y Pakistán desde la independencia en 1947, y los vecinos con armas nucleares la reclaman por completo y pelean dos de sus tres guerras por ella.
El territorio controlado por Pakistán es visible desde las secciones más altas de Gulmarg, y el área ha sido escenario de violencia en el pasado.
«Ha habido dificultades reales durante el conflicto de larga duración y muchos otros problemas», dijo Arif, de 31 años.
«Pero si tienes un sueño y quieres vivir con tu sueño, nadie podría detenerte realmente», agregó, hablando desde su entrenamiento en Austria.
«Tienes que ser valiente».
Arif mostró una promesa temprana en las pistas, ganando el oro en su primera aparición en el campeonato nacional juvenil a los 12 años.
A pesar de ser el hogar de parte de la cadena montañosa más alta del mundo, los deportes de invierno apenas figuran entre los intereses deportivos de la India obsesionada con el críquet. El país ha enviado anteriormente solo 15 atletas a los Juegos de Invierno.
Por lo general, por debajo del dinero necesario para viajar, la capacitación y las actividades competitivas de Arif en Europa han sido financiadas en gran parte por amigos y familiares.
Y el conflicto afecta a todos los que viven en Cachemira.
Los grupos rebeldes han combatido a las fuerzas indias durante más de tres décadas, exigiendo la independencia o la fusión con Pakistán, mientras que Delhi acusa a Islamabad de facilitar los ataques transfronterizos en el territorio, algo que niega.
La insurgencia estalló en 1989, en ocasiones hubo tiroteos y muertes en lo que ahora son las laderas de Gulmarg, y durante unos 15 años, el turismo se redujo a un goteo, golpeando el negocio de la familia Khan.
