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Un asteroide que fue descubierto en el siglo XIX ahora ha sido identificado como el primer sistema cuádruple jamás detectado.
Llamada 130 Elektra, los astrónomos han descubierto que la roca espacial de 160 millas de ancho tiene tres lunas compañeras más pequeñas.
No es raro que los asteroides tengan cuerpos de satélites que los acompañen (de los 1.100.000 descubiertos, se sabe que más de 150 de ellos tienen al menos una luna), pero no siempre es fácil detectarlos.
Elektra se detectó por primera vez en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte en 1873.
Sin embargo, no fue hasta 130 años después que se vio su primera luna, y tomó hasta 2014 ver evidencia de la segunda.
Un asteroide llamado 130 Elektra ha sido identificado como el primer sistema cuádruple jamás detectado. Los astrónomos descubrieron que la roca espacial de 160 millas de ancho tiene tres lunas compañeras más pequeñas.
En la foto, la impresión de un artista de 130 Elektra y sus tres lunas. La roca espacial se detectó por primera vez en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte en 1873.
La razón por la que son tan difíciles de detectar es porque los asteroides son pequeños y tienen poca luz, por lo que cualquier cuerpo en órbita más pequeño es más débil y es probable que su asteroide principal lo eclipse en gran medida.
No solo eso, sino que cuanto más cerca está la luna del asteroide, más difícil es verlo, de la misma manera que es difícil detectar exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Un equipo de astrónomos dirigido por Anthony Berdeu, del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia, hizo el descubrimiento.
«Elektra es el primer sistema cuádruple jamás detectado», escribieron los investigadores en su artículo.
«Esta nueva detección… muestra que los algoritmos de procesamiento y reducción de datos dedicados que modelan la física de los instrumentos pueden ampliar aún más sus límites de contraste».
Las tres lunas de Elektra han sido nombradas S/2003 (130) 1, S/2014 (130) 1 y S/2014 (130) 2.
El primero tiene 3,7 millas (6 km) de ancho y orbita Elektra a una distancia promedio de alrededor de 807 millas (1,300 km), mientras que el segundo tiene solo 1,24 millas (2 km) de ancho y tiene una distancia orbital promedio de 310 millas (500 km) .
La luna recién descubierta es más pequeña y aún más cercana, mide 1 milla (1,6 km) de ancho y orbita a una distancia promedio de alrededor de 211 millas (340 km).
S/2014 (130) 2 orbita alrededor de su cuerpo principal cada 16,3 horas y es 15.000 veces más débil que Elektra.
Las tres lunas de Elektra han sido nombradas S/2003 (130) 1, S/2014 (130) 1 y S/2014 (130) 2
Lo que hizo que el descubrimiento fuera aún más notable es que utilizó el mismo conjunto de datos que permitió a los astrónomos descubrir la segunda luna de Elektra.
El equipo de astrónomos tomó datos de archivo del instrumento SPHERE adjunto al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile para hacer su observación.
ellos entonces lo ejecutó a través de una canalización de reducción de datos recientemente desarrollada para eliminar el ruido de los datos sin procesar, al mismo tiempo que usaba una serie de algoritmos para modelar el brillo extendido alrededor del asteroide, llamado halo, y eliminarlo.
Una vez que esto se completó, emergió la tercera luna de Elektra.
«El descubrimiento del primer sistema de asteroides cuádruples abre ligeramente el camino para comprender los mecanismos de formación de estos satélites», escribieron los investigadores en su artículo.
Esperan que su investigación pueda conducir al descubrimiento de otras lunas de asteroides débiles y difíciles de ver en el futuro.
El estudio ha sido publicado en Las cartas del diario astrofísico.
