“Una sincronización perfecta”, dijo Janet Mann, una investigadora de delfines que observa desde un pequeño bote.
La respiración sincronizada es algo que los delfines suelen hacer con amigos cercanos, como estos machos, o que hacen las madres y las crías. juntos, dijo Man. Es una forma de afirmar las relaciones que son tan importantes para estos mamíferos tan inteligentes y sociales, como un apretón de manos o un abrazo entre humanos.
“Dice: ‘Estamos juntos’”, dijo Mann, quien trabaja en la Universidad de Georgetown.
Si bien un contacto tan cercano es esencial para los lazos sociales de los delfines, compartir el espacio y el aire también puede propagar enfermedades rápidamente.
Mann y otros científicos están tratando de comprender cómo una enfermedad altamente contagiosa y letal llamada morbillivirus cetáceo, relacionada con el sarampión en humanos y detectada por primera vez en aguas de Virginia y Maryland, puede propagarse rápidamente entre los delfines a lo largo de la costa atlántica, como sucedió entre 2013 y 2015. .
Durante Eso brote, más de 1.600 delfines llegaron a la costa en playas desde Nueva York hasta Florida, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En total, se estima que 20.000 delfines murieron a causa del virus, y la población de delfines costeros de la región se redujo en aproximadamente un 50%.
«Es muy parecido a COVID: es respiratorio» en la forma en que se propaga, dijo Mann. «Cuando los delfines respiran juntos en la superficie, comparten gotitas respiratorias como lo hacemos nosotros cuando estamos hablando o tosiendo unos con otros».
Se dio cuenta de que la clave para comprender la transmisión rápida del virus era rastrear las redes sociales de delfines, al igual que las autoridades de salud pública han rastreado la pandemia de COVID-19.
Para comprender cómo circulan las enfermedades en los animales sociales, como los humanos, los delfines o los chimpancés, los científicos deben analizar no solo la biología de un virus, sino también cómo interactúan las poblaciones vulnerables, dijo Jacob Negrey, investigador que estudia virus animales en Wake Forest School of Medicamento.
“Las redes de contacto representan un arma de doble filo”, dijo. “Tus amigos que necesitas también son las personas con más probabilidades de enfermarte”.
Los delfines son animales extremadamente juguetones y, a menudo, nadan muy juntos, a veces incluso tocando las aletas. “Lo llamamos tomarse de la mano”, dijo Mann, quien también dirige el proyecto sin fines de lucro Potomac-Chesapeake Dolphin.
Aunque muchas personas casualmente se refieren a una “manada” de delfines, a Mann no le gusta el término porque implica un grupo estable, como una manada de lobos. Lo que ha observado a lo largo de 35 años de estudio de los delfines en los EE. UU. y Australia es que, si bien los delfines tienen amigos cercanos, van y vienen regularmente para ver cómo están los demás.
En el área de la Bahía de Chesapeake, rastrear cómo se mezclan los delfines ha requerido que los científicos distingan más de 2000 delfines, principalmente por las formas distintivas y las marcas de sus aletas dorsales.
“Para mí es como una cara”, dijo Mann. “Bromeo con mis alumnos que si usaran sombreros de aletas dorsales, recordaría todos sus nombres”.
En las mañanas con viento ligero, los científicos parten en un bote de 5,5 metros (18 pies) para buscar delfines cerca de donde el río Potomac desemboca en la bahía.
Un ojo entrenado puede notar leves salpicaduras en el agua a una milla (1,6 kilómetros) de distancia, o captar el destello de la luz del sol en una aleta o cola.
“Estoy buscando objetos oscuros rompiendo la superficie del agua”, dijo Melissa Collier, bióloga de Georgetown, mientras exploraba el horizonte con binoculares.
De repente, le gritó a la lancha que redujera la velocidad y señaló con una mano. “Delfines en el muelle, cerca de la costa.”
Ann-Marie Jacoby, científica marina y de conservación de la Universidad de Duke, miró a través de binoculares y luego sonrió en reconocimiento. “Tenemos a Abe Lincoln y su amigo Andrew Jackson”, gritó.
Debido a que el Potomac atraviesa Washington, los investigadores han nombrado a muchos delfines por figuras históricas estadounidenses.
“Es tan agradable encontrar delfines que conocemos”, dijo Jacoby. “Estos machos han sido vistos juntos regularmente durante el último año”.
Los científicos reconocen fácilmente unos cientos de aletas de delfines a simple vista.
Para identificar delfines menos familiares, fotografían sus aletas dorsales y luego las comparan con un catálogo de aletas creado desde 2015, esencialmente un Facebook para delfines.
“Andrew y Abe acaban de sincronizarse”, dijo Collier, garabateando notas mientras se acercaba otro delfín.
James Buchanan estaba ahora a menos de 16 pies (5 metros) de los otros delfines, lo que, según Collier, estaba lo suficientemente cerca como para propagar la enfermedad. «Las gotas de su respiración pueden compartirse».
Los tres delfines emergieron y respiraron juntos, luego desaparecieron bajo las olas.
“Este es un comportamiento masculino típico”, dijo Mann. “Los machos se mantienen bastante coordinados entre sí. Las hembras se sincronizan, pero no con tanta regularidad. Se sincronizan principalmente con su descendencia”.
Esa diferencia en el comportamiento puede ayudar a explicar por qué los machos murieron en mayor número durante el brote de morbillivirus de cetáceos más reciente, una hipótesis que los investigadores están examinando.
Si bien los delfines nariz de botella del Atlántico no están en peligro de extinción, la NOAA considera sus poblaciones costeras sean » agotadoque significa “por debajo de la población sustentable óptima”.
Los brotes del virus surgen aquí cada 25 años más o menos. Y golpean a los delfines y a sus parientes marinos cercanos en otros lugares, incluidas algunas especies de ballenas en peligro de extinción.
La investigadora de la Universidad de Hawái, Kristi West, llamó a la enfermedad – que causa lesiones en la piel, neumonía, infecciones cerebrales y un sistema inmunológico debilitado – «la amenaza más importante para los delfines y las ballenas a escala mundial».
Si bien los virus ocurren naturalmente en la naturaleza, la alteración humana de los hábitats marinos ha hecho que los animales sean más vulnerables. “La enfermedad se convierte en una amenaza aún más significativa cuando la combinamos con otros factores estresantes que enfrentan los delfines y las ballenas en todo el mundo”, dijo West.
Desde el barco en Chesapeake, el agua se ve clara y tranquila.
“No vemos lo que hay debajo de la superficie”, dijo Mann, lanzando una mirada triste hacia abajo. “Pero el carbono, los plásticos y el agotamiento de las presas son cosas que amenazan a los animales”, junto con el calentamiento de los océanos por el cambio climático.
Tales tensiones debilitan el sistema inmunológico de los delfines. “Por lo tanto, son extremadamente vulnerables a los brotes de virus”, dijo.
Collier espera que su investigación pueda usarse para ayudar a pronosticar cuándo podrían ocurrir epidemias, y luego usar esa información «para tratar de promulgar políticas en áreas donde la perturbación humana es realmente alta».
Tal vez eso podría significar limitar el tráfico de botes ruidosos o la contaminación por escorrentía cuando los brotes están en curso o son probables, dijo.
Es difícil estar adusto por mucho tiempo en el bote, ya que los científicos siguen buscando delfines.
«¡Un bebé!» Mann gritó de repente con alegría, cuando un par de delfines se acercaron.
En los primeros meses después del nacimiento, las crías de delfín tienen líneas visibles en los costados debido a que se doblaron dentro del útero.
Entonces, Jacoby reconoció la aleta de esta madre en particular, refiriéndose al delfín, no al exsenador de EE. UU. de Texas, y lanzó una ovación: «¡Kay Bailey Hutchison tiene un bebé con líneas fetales!»
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