La captura de carbono mediante el aumento de la cubierta forestal se ha convertido en un elemento central de la lucha contra el cambio climático. Pero hay un problema. A veces, estos bosques existen solo en papel, porque las promesas no se han cumplido o porque los árboles plantados han muerto o incluso han sido talados. Ahora se hará un nuevo esfuerzo para rastrear el éxito y el fracaso.
La Dra. Jurgenne Primavera está remando en una canoa a lo largo de la costa de Iloilo en Filipinas. Es una escena idílica, pero ella frunce el ceño. Hace seis años, estas aguas poco profundas se plantaron con manglares como parte del ambicioso Programa Nacional de Ecologización del país, pero ahora no hay nada que ver excepto agua azul y cielo azul.
El noventa por ciento de las plántulas murió, dice el Dr. Primavera, porque el tipo de mangle plantado era más adecuado para arroyos fangosos que para esta zona costera arenosa. El gobierno lo prefirió, sugiere, porque está fácilmente disponible y es fácil de plantar.
«Se sacrificó la ciencia por conveniencia en la siembra».
El Programa Nacional de Ecologización fue un intento de cultivar 1,5 millones de hectáreas de bosques y manglares entre 2011 y 2019, pero un informe fulminante de la Comisión de Auditoría del país encontró que en los primeros cinco años el 88% había fracasado.
En los últimos años, se han lanzado muchos programas ambiciosos de restauración y plantación de bosques, algunos globales, algunos regionales, en un intento por absorber el carbono de la atmósfera y limitar el aumento de las temperaturas globales.
Los más grandes tienen hasta 2030 para alcanzar sus objetivos, pero parece que les queda un largo camino por recorrer. En algunos casos, simplemente se desconoce cuánto se ha avanzado.
Tim Christophersen, hasta este mes jefe de Naturaleza para el Clima del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, dice que de los mil millones de hectáreas de paisaje que los países han prometido restaurar en todo el mundo, «la mayoría» sigue siendo una promesa más que una realidad.
En algunos casos, se han llevado a cabo grandiosos programas de plantación, pero han dado resultados limitados. La BBC ha investigado una docena de ejemplos que han fracasado, como en Filipinas, generalmente porque no se tuvo suficiente cuidado.
El gobierno de Filipinas no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la evaluación oficial de la Comisión de Auditoría de que el 88% del Programa Nacional de Ecologización fracasó.
La autoridad local que plantó lo que la Dra. Primavera considera la especie de manglar incorrecta para los sitios costeros no estuvo de acuerdo con ella y dijo que el 50 % de las plántulas había sobrevivido en algunos lugares.
En Filipinas se publicó al menos una auditoría; en muchos otros países los resultados no son claros.
El estado indio de Uttar Pradesh, por ejemplo, ha plantado decenas de millones de árboles jóvenes en los últimos cinco años, pero cuando la BBC fue a comprobar nuevas plantaciones cerca de Banda, encontró pocos vivos.
Los letreros aún anunciaban con orgullo la existencia de las plantaciones, pero las plantas de matorral se estaban imponiendo.
«Estas plantaciones son en su mayoría sesiones fotográficas, se ven muy bien, los números suenan estupendos», dice Ashwini Chhatre, profesor asociado de la Escuela de Negocios de la India, que ha investigado la restauración de ecosistemas.
«El modelo actual de plantación requiere que primero tenga viveros para los cuales necesita adquirir materiales de construcción y luego necesita adquirir bolsas de árboles jóvenes, alambre de púas y otras cosas necesarias para la plantación y luego el transporte de todo.
«Se otorgan contratos para el suministro de todos estos materiales, que también pueden tener muchas fugas. Y muchas de estas personas están interesadas en replantar, no están interesadas en el éxito de la plantación».
La jefa de silvicultura de Uttar Pradesh, Mamta Dubey, le dijo a la BBC que todos los suministros para los viveros estatales se compraron a través de canales gubernamentales oficiales a precios competitivos, y que la mayoría de las plantaciones habían sido juzgadas por terceros como exitosas.
El profesor Ashish Aggarwal del Instituto Indio de Gestión en Lucknow dice que India ha cubierto un área del tamaño de Dinamarca con plantaciones desde la década de 1990, pero las encuestas nacionales muestran que la cubierta forestal aumenta solo gradualmente.
«Incluso con una tasa de supervivencia del 50%, deberíamos haber visto más de 20 millones de hectáreas de árboles y bosques», dice. «Pero eso no ha sucedido, los datos no muestran esa adición».
Según la subdirectora de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Tina Vahanen, este problema está muy extendido, no se limita a la India.
«Muchas de las plantaciones han sido eventos promocionales», dice, «sin ninguna acción de seguimiento que sea realmente necesaria para cultivar árboles».
La BBC encontró un tipo diferente de problema en Mozambique, que ha permitido a las empresas privadas plantar grandes plantaciones de monocultivos como parte de su contribución a la iniciativa de restauración del paisaje forestal AFR100.
Si bien muchas plantaciones han crecido con éxito, se alega que en algunos casos se ha talado bosque natural maduro para hacer espacio.
La BBC escuchó esta denuncia de los aldeanos de los distritos de Lugela, Ile y Namarroi, en el centro del país. Lo repite Vanessa Cabanelas de la ONG Justica Ambiental, quien dice que el paisaje original funcionaba mejor como sumidero de carbono.
“La idea de la plantación nos la venden como mitigación de los impactos del cambio climático, lo cual es falso”, dice.
Las empresas detrás de las plantaciones vistas por la BBC negaron que la tierra hubiera sido previamente un bosque saludable. Mozambique Holdings dijo que su plantación de caucho cerca de Lugela había sido plantada en una antigua finca de cultivo de té. Portucel, una empresa portuguesa que tiene una plantación de eucaliptos cerca de Namarroi, dijo que el paisaje había sido degradado por la interferencia humana y que quedaban muy pocos remanentes de bosque natural.
La BBC también fue testigo de la cosecha de una plantación de eucaliptos de Portucel. Vanessa Cabanelas señala que la tala de árboles crea emisiones, al igual que el envío cuando se exportan los troncos, y que los árboles muertos ya no secuestran carbono. Un vocero de Portucel dijo que se plantarían nuevos árboles y que el proceso comenzaría de nuevo.
Portucel ha recibido financiación de la Corporación Financiera Internacional (IFC), una sucursal del Banco Mundial, que no ha respondido a la solicitud de comentarios de la BBC.
El gobierno de Mozambique tampoco ha respondido.
Es en este contexto que la FAO está presentando esta semana un nuevo marco para monitorear proyectos de restauración del paisaje.
El líder del equipo nacional de monitoreo forestal, Julian Fox, dice que se han acordado 20 indicadores con los gobiernos y otras organizaciones asociadas. Estos incluyen señalar los beneficios que los bosques aportan a las comunidades locales, ya que se entiende que a menudo fracasan sin el apoyo local.
«La idea es desarrollar las capacidades de los países para medir e informar su progreso de manera significativa y transparente», dice.
«Se trata principalmente de hacer que sus buenos datos de monitoreo estén disponibles para la comunidad internacional».
La tarea de recopilar los datos aún recae en los propios países y no hay garantía de que lo hagan.
Pero afortunadamente, este nuevo esfuerzo coincide con mejoras en los sistemas de monitoreo satelital, dicen los expertos.
«Hay mucho lavado verde y tenemos que descubrirlo activamente», dice Tim Christophersen, el jefe saliente de la rama de Naturaleza para el Clima del PNUMA.
«Existe la tentación de hacer un lavado verde, porque cuesta menos que hacer lo real y hacerlo bien».
