Una pandemia mortal con orígenes misteriosos: puede sonar como un titular moderno, pero los científicos han pasado siglos debatiendo la fuente de la Muerte negra que asoló el mundo medieval.
Ya no, según los investigadores que dicen haber identificado el origen de la plaga en una región de Kirguistán, después de analizar el ADN de los restos en un antiguo lugar de enterramiento.
«Logramos poner fin a todas esas controversias centenarias sobre los orígenes de la Peste Negra», dijo Philip Slavin, historiador y parte del equipo cuyo trabajo fue publicado el miércoles. en la revista Nature.
La Peste Negra fue la ola inicial de una pandemia de casi 500 años. En solo ocho años, de 1346 a 1353, mató hasta el 60% de la población de Europa, Medio Oriente y África, según estimaciones.
ADN antiguo rastrea el origen de la peste negra https://t.co/NNd656FmhG
— naturaleza (@Naturaleza) 15 de junio de 2022
Slavin, profesor asociado de la Universidad de Stirling en Escocia que «siempre ha estado fascinado con la Peste Negra», encontró una pista intrigante en un trabajo de 1890 que describe un antiguo lugar de entierro en lo que ahora es el norte de Kirguistán.
Informó un aumento en los entierros en 1338-39 y que varias lápidas describían personas que habían «muerto de pestilencia».
«Cuando tienes uno o dos años con exceso de mortalidad, significa que algo extraño estaba pasando allí», dijo Slavin a los periodistas.
«Pero no fue un año cualquiera: 1338 y 1339 fueron solo siete u ocho años antes de la Peste Negra», dijo.
Era una pista, pero nada más sin determinar qué mató a las personas en el sitio.
Para eso, Slavin se asoció con especialistas que examinan el ADN antiguo.
Extrajeron ADN de los dientes de siete personas enterradas en el sitio, explicó Maria Spyrou, investigadora de la Universidad de Tubinga y autora del estudio.
Debido a que los dientes contienen muchos vasos sanguíneos, brindan a los investigadores «altas posibilidades de detectar patógenos transmitidos por la sangre que pueden haber causado la muerte de los individuos», dijo Spyrou a la AFP.
Una vez extraído y secuenciado, el ADN se comparó con una base de datos de miles de genomas microbianos.
«Uno de los éxitos que pudimos obtener… fue un éxito para Yersinia pestis», más comúnmente conocida como peste, dijo Spyrou.
El ADN también mostró «patrones de daño característicos», agregó, mostrando que «lo que estábamos tratando era una infección que el individuo antiguo portaba en el momento de su muerte».
El comienzo de la Peste Negra se ha relacionado con un evento llamado «Big Bang», cuando las cepas existentes de la plaga, que es transmitida por las pulgas de los roedores, se diversificaron repentinamente.
Los científicos pensaron que podría haber sucedido ya en el siglo X, pero no pudieron determinar una fecha.
El equipo de investigación reconstruyó minuciosamente el genoma de Y. pestis a partir de sus muestras y descubrió que la cepa en el lugar del entierro era anterior a la diversificación.
Y también se descubrió que los roedores que viven en la región ahora portaban la misma cepa antigua, lo que ayudó al equipo a concluir que el «Big Bang» debe haber ocurrido en algún lugar del área en un período breve antes de la Peste Negra.
La investigación tiene algunas limitaciones inevitables, incluido un tamaño de muestra pequeño, según Michael Knapp, profesor asociado de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda que no participó en el estudio.
«Los datos de muchas más personas, épocas y regiones… realmente ayudarían a aclarar qué significan realmente los datos presentados aquí», dijo Knapp.
Pero reconoció que podría ser difícil encontrar muestras adicionales y elogió la investigación como «realmente valiosa».
Sally Wasef, paleogenética de la Universidad Tecnológica de Queensland, dijo que el trabajo ofrece la esperanza de desentrañar otros misterios científicos antiguos.
«El estudio ha demostrado cómo la recuperación robusta de ADN microbiano antiguo podría ayudar a revelar evidencia para resolver debates de larga duración», dijo a la AFP.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, se notificaron un total de 3248 casos en todo el mundo entre 2010 y 2015, lo que resultó en 584 muertes. La República Democrática del Congo, Madagascar y Perú fueron los países más afectados.
la peste era introdujo por primera vez a los Estados Unidos en 1900 desde barcos de vapor que transportaban ratas infectadas. El último brote urbano de peste asociada a ratas en los EE. UU. fue en Los Ángeles entre 1924 y 1925.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., las personas suelen contraer la peste bubónica o septicémica después de ser picadas por una pulga portadora de la bacteria. Los humanos también pueden contraer la enfermedad al manipular un animal que está infectado.
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